O desafio da escrita interativa: Projetando um RPG não linear como Esoteric Ebb

Esoteric Ebb está conquistando o Steam – mas como um CRPG com narrativa ramificada como este é criado? Neste blog convidado, Christoffer Bodegård revela decisões complexas de design narrativo e sua jornada de oito anos aprendendo a gerenciar a criação de uma história verdadeiramente não linear e baseada em diálogos.

Desde o primeiro teste público do Esoteric Ebb, em 2023, tenho recebido repetidamente uma pergunta simples: “Como você consegue controlar tudo?” É uma boa pergunta – e difícil. Provavelmente, respondi a essa pergunta de várias maneiras diferentes ao longo dos anos, mas nunca de uma forma realmente satisfatória... Então, vamos tentar.

(Mas primeiro, um pouco de contexto sobre o Esoteric Ebb)

Esoteric Ebb é um CRPG enorme, focado na narrativa e não linear. Sem combate tradicional, quase inteiramente baseado em diálogos, com uma duração entre 45 minutos e 50 horas, e tantas, tantas opções... Opções reais, do tipo que alteram ativamente a sua experiência de forma fundamental até aos créditos finais. Sim, é um desses jogos. E levou um tempo para ficar pronto: cerca de oito anos do início ao fim, metade dos quais passei sem fazer nada, sentado sozinho em uma sala, aprendendo a escrever de forma interativa.

As três restrições da escrita interativa

Defino a escrita interativa dentro de três restrições/objetivos um tanto arbitrários. Sendo elas:

• Uma elevada relação escolha/texto
• Mais de 50% do conteúdo é dinâmico
• Um design aberto

Aceite-os ou rejeite-os como quiser, mas se você atingir esses três, terá uma receita para uma intensa (e potencial) agência positiva do jogador. Mas, ao olhar para isso, você pode se deparar com alguns problemas.

Vamos analisá-los.

Otimizando o envolvimento do jogador por meio da relação escolha-texto

Por que a alta proporção entre escolha e texto é importante

Uma alta proporção entre opções e texto parece ótimo. É uma ótima ferramenta para manter o jogador atento e envolvido, por exemplo. Se você forçá-los a ler muitos blocos de texto, os olhos do jogador médio simplesmente se perderão. Mas se você continuar provocando e cutucando eles – forçando-os a responder perguntas interessantes, empurrando-os para decisões difíceis ou simplesmente forçando-os a responder a acusações rudes –, então é como injetar uma bebida energética em suas veias. Eles acordarão com um sobressalto e realmente se envolverão com o texto. Pelo menos, estatisticamente, eles estarão mais propensos a fazê-lo.

O problema aqui é simples, porém: Você teria que estar louco para querer adicionar esse nível de ramificação ao seu diálogo. Isso dá muito trabalho e, mais especificamente, requer um conjunto de ferramentas muito específico. (Habilidades também, claro, mas a ferramenta precisa ser flexível e rápida para que o processo de ramificação não se transforme em um teste de resistência).

Escolhendo a ferramenta certa

A ferramenta que utilizo é o magnífico e incrivelmente maravilhoso script de tinta criado pelo estúdio Inkle. Ao criar essa ferramenta de código aberto — que, aliás, funciona perfeitamente no Unity —, eles literalmente construíram minha carreira. Devo muito a eles. E a tinta é uma ferramenta que, além de todas as outras coisas legais que faz, é extremamente adequada para ramificações rápidas e ágeis.

Quando escrevo um diálogo a tinta, escrevo com a mesma velocidade que escrevo conteúdo linear. Desde que haja um esboço geral do projeto preparado, posso simplesmente seguir em frente. Adicionar expressões dos jogadores, gerenciar recursos visuais ou lidar com verificações de dados – tudo isso leva apenas alguns segundos, já que tudo é feito por meio de tags básicas (na maioria personalizadas para se adequarem ao Ebb) e código personalizado, juntamente com as funções ink regulares (e bem projetadas).

Planejamento para variabilidade: Conteúdo dinâmico e design aberto

Mas e quanto ao item número dois da nossa lista de restrições (“>50% do conteúdo é dinâmico”)? O conteúdo dinâmico e os designs abertos (ou não lineares) têm um objetivo semelhante: criar variabilidade com base na interação do jogador.

Deixe-os fazer o que quiserem! Enlouqueça! Tenha um mundo aberto, onde você pode ir em qualquer direção! Bem, essa é uma maneira de fazer isso. Mas a distinção importante aqui é que a escrita interativa sempre se concentra em um design orientado pela intenção do autor. Em outras palavras, tudo é controlado pelo escritor.

Você ainda pode fazer um design sistemático, e há uma grande sobreposição, mas a arte prática da escrita interativa é especificamente quando você não deixa a narrativa emergente fazer seu trabalho.

O que quero dizer com isso é: Você precisa ter variáveis. E você precisa acompanhá-los. Para cada escolha que o jogador faz, seja nas estatísticas escolhidas durante a criação do personagem ou na forma como ele agiu contra o chefe dos goblins, tudo isso precisa de algum tipo de feedback para invocar o fenômeno da agência. Quer se trate de uma piada dinâmica no final do jogo ou de um enredo ramificado, esses momentos de feedback são tão importantes quanto as próprias escolhas, se não mais.

Acompanhando as variáveis

Meu método de rastreamento de variáveis é simples e flexível: Eu chamo isso de sistema de Variável da História (SV). Usando o sistema de tags, sempre que essas tags começam com um sinal de pontuação, isso indica o uso de uma variável. Se essa variável nunca tiver sido encontrada antes, o SV é criado em uma lista gigante. Caso contrário, ele apenas acessa o SV já existente e o define ou verifica conforme solicitado.

Uma string e um int – geralmente usados como booleanos, mas quando necessário, expandem-se para aumentar ou diminuir sempre que necessário. Os comandos que implementei para o Ebb foram “==”, “=”, “>=”, “<=”, “+=” e “-=”.

A questão passa então a ser uma questão de organização. Fiquei melhor nisso com o tempo, mas cada SV usa um prefixo baseado na localização ou missão. “TE” neste caso refere-se à área da loja de chá. Um SV com o prefixo “Q” refere-se a uma missão, e um “QP” refere-se a um Ponto de Missão – ou seja, uma entrada no Diário de Missões, seu diário de missões.

Ganhos no design narrativo

É um sistema rudimentar, com um grande ganho de produtividade: Você pode simplesmente continuar escrevendo. Precisa de uma nova variável para uma escolha de diálogo dinâmico? Basta adicioná-lo e copiá-lo e colá-lo no arquivo onde ele precisa ser definido. Verifique facilmente qualquer uso de variável por meio de um CTRL+F em todo o projeto ou gerencie alterações abrangentes por meio do gerenciamento básico de texto. Não há banco de dados para gerenciar. A lista em si é apenas cronológica. Esqueceu o nome de uma variável? Basta procurar a área relevante ou os prefixos das missões e examinar a lista.

No início, não esperava que isso funcionasse. Uma jogada média pode resultar em mais de 3.000 variáveis de história nessa lista ao final do jogo. Mas, como a maioria das coisas que fiz no Esoteric Ebb, o Unity simplesmente funcionou com isso. E a integração do Unity com o Ink nunca me decepcionou, nem uma única vez, mesmo depois de usá-lo por quase uma década. A recompilação dos arquivos de tinta leva apenas alguns segundos. Personalizar os recursos de acordo com as preferências da Esoteric Ebb sempre foi extremamente eficiente. E por mais estranho que possa parecer, ainda me surpreendo, depois de todos esses anos, que tudo flua tão naturalmente. Se for possível, quero continuar desenvolvendo esse canal nos próximos anos.

Além disso, utilizo o Notepad++ para todos os meus textos no Esoteric Ebb. Embora você possa usar qualquer editor de texto de sua preferência, manter o editor leve e ágil torna a experiência muito mais suave. Pesquisar um milhão de palavras em uma fração de segundo foi exatamente o que me permitiu escrever (e corrigir bugs!) um jogo tão grande.

Considerações finais: Corrigindo bugs e aprendendo a abraçar o branch

Mas essa também é a maior desvantagem desse sistema: a correção de bugs. Eu deveria ter investido mais tempo em soluções técnicas para a lógica e a sintaxe defeituosas, mas, na verdade, acabei apenas forçando a barra durante todo o processo de testes.

Com a chegada da atualização 1.1 do Esoteric Ebb, consegui corrigir aproximadamente 704 “erros de texto” — relacionados à ortografia ou ao código — em menos de quatro dias de trabalho (dias muito tranquilos, aliás). Isso ocorre, mais uma vez, porque o sistema é extremamente ágil. Mesmo assim, esses bugs estavam presentes quando lançamos o Esoteric Ebb devido à configuração aqui também. É uma quantidade absurda de texto, com uma quantidade ridícula de ramificações. Mas também tenho certeza de que não teria conseguido escrever nem um quarto do número final de palavras se não tivesse sido abençoado com tinta.

Posfácio: Mais ferramentas recomendadas para designers narrativos

A tinta torna a arte prática da escrita interativa algo rápido, para mim. Sempre tive dificuldade com Visual Scripting, mas sei que muitos escritores têm exatamente o problema oposto. Por isso, recomendo sempre procurar outras soluções para encontrar a que melhor se adapta a você e à sua equipe, com alguns exemplos como articy:draft, Arcweave e Yarn Spinner.

Esoteric Ebb já está disponível no Steam. Explore mais jogos Made with Unity em nossa página Steam Curator e confira mais histórias de desenvolvedores Unity no Blog Unity e no Centro de recursos.