Le défi de l'écriture interactive : Concevoir un RPG non linéaire comme Esoteric Ebb

Esoteric Ebb fait sensation sur Steam – mais comment un CRPG à narration ramifiée comme celui-ci se construit-il ? Dans ce blog invité, Christoffer Bodegård décompose des décisions de conception narrative complexes et son parcours de huit ans pour apprendre à gérer la création d'une histoire véritablement non linéaire, basée sur le dialogue.

Depuis le premier test public de Esoteric Ebb en 2023, on m'a posé une simple question encore et encore : “Comment gardez-vous une trace de tout cela ?” C'est une bonne question – une question difficile. Il est probable que j'y ai répondu de plusieurs manières différentes au fil des ans, mais jamais de manière vraiment satisfaisante.… Alors essayons.

(Mais d'abord, un peu de contexte sur Esoteric Ebb)

Esoteric Ebb est un CRPG massif, axé sur la narration et non linéaire. Pas de combat traditionnel, presque entièrement basé sur le dialogue, une durée de jeu allant de 45 minutes à 50 heures, et tant de choix… Des choix réels, ceux qui changent activement votre expérience de manière fondamentale jusqu'aux crédits. Oui, c'est un de ces jeux. Et cela a pris du temps à réaliser : environ huit ans du début à la fin, dont la moitié a été consacrée à ne rien faire, assis seul dans une pièce, apprenant à faire de l'écriture interactive.

Les trois contraintes de l'écriture interactive

Je définis l'écriture interactive selon trois contraintes/objectifs quelque peu arbitraires. Celles-ci étant :

• Un ratio choix/texte élevé
• >50 % du contenu étant dynamique
• Un design ouvert

Prenez-les ou laissez-les comme vous le souhaitez, mais si vous atteignez ces trois critères, alors vous avez une recette pour une intense (potentielle) autonomie positive du joueur. Mais en regardant cela, vous pourriez immédiatement rencontrer quelques milliers de problèmes.

Passons en revue ces éléments.

Optimiser l'engagement des joueurs grâce au ratio choix-texte

Pourquoi un ratio choix-texte élevé est important

Un ratio choix-texte élevé semble agréable. C'est un excellent outil pour garder le joueur éveillé et engagé, pour commencer. Si vous les forcez à lire trop de blocs de texte, alors les yeux du joueur moyen se mettront à se voiler. Mais si vous continuez à les piquer et à les pousser – en les forçant à répondre à des questions intéressantes, en les poussant à prendre des décisions difficiles, ou simplement en les forçant à répondre à des accusations désagréables – alors c'est comme injecter une boisson énergisante dans leurs veines. Ils se réveilleront d'un coup et s'engageront réellement avec le texte. Du moins, statistiquement, ils seront plus susceptibles de le faire.

Le problème ici est simple, cependant : Vous devriez être insensé pour vouloir ajouter ce niveau de ramification à votre dialogue. Cela demande beaucoup de travail, et je pense plus spécifiquement, cela nécessite un ensemble d'outils très spécifique. (Des compétences aussi, bien sûr, mais l'outil doit être flexible et rapide pour que le processus de ramification ne se transforme pas en un test d'endurance).

Choisir le bon outil

L'outil que j'utilise est le magnifique et incroyablement merveilleux ink script créé par le studio Inkle. En rendant cet outil open-source – qui fonctionne parfaitement dans Unity, d'ailleurs – ils ont littéralement fait ma carrière. Je leur dois beaucoup. Et l'encre est un outil qui, en plus de toutes les autres choses intéressantes qu'elle fait, est extrêmement bien adaptée pour des branches rapides et agiles.

Lorsque j'écris un dialogue en encre, j'écris avec la même rapidité qu'avec un contenu linéaire. Tant qu'il y a un plan de conception lâche préparé, je peux simplement me lancer. Ajouter des expressions de joueur, gérer les visuels ou gérer les vérifications de dés – tout cela prend quelques secondes, puisque tout est géré par des balises de base (principalement personnalisées pour s'adapter à-Ebb) et du code personnalisé, aux côtés des fonctions d'encre régulières (et bien conçues).

Planification de la variabilité : Contenu dynamique et conception ouverte

Mais qu'en est-il du numéro deux de notre liste de contraintes (">50 % du contenu étant dynamique") ? Le contenu dynamique et les conceptions ouvertes (ou non linéaires) découlent tous deux d'un objectif similaire : créer de la variabilité en fonction des choix des joueurs.

Laissez-les faire ce qu'ils veulent ! Amusez-vous ! Ayez un monde ouvert, où vous pouvez aller dans n'importe quelle direction ! Eh bien, c'est une façon de le faire. Mais la distinction importante ici est que l'écriture interactive se concentre toujours sur une conception guidée par l'intention de l'auteur. En d'autres termes, tout est contrôlé par l'écrivain.

Vous pouvez toujours faire une conception systématique, et il y a un grand chevauchement, mais l'art pratique de l'écriture interactive est spécifiquement lorsque vous ne laissez pas la narration émergente faire son chemin.

Ce que je veux dire par là est : Vous devez avoir des variables. Et vous devez les suivre. Pour chaque choix que le joueur fait, que ce soit des statistiques choisies lors de la création du personnage, ou à quel point il a été méchant contre ce chef gobelin – tout cela nécessite un type de retour d'information afin d'invoquer le phénomène d'agence. Que cela implique une réplique dynamique vers la fin du jeu, ou un scénario entier avec des embranchements, ces moments de retour d'information sont tout aussi importants que les choix eux-mêmes, sinon plus.

Suivre les variables

Ma méthode de suivi des variables est simple et flexible : Je l'appelle le système de Variable d'Histoire (SV). En utilisant le système de balises, chaque fois que ces balises commencent par une ponctuation, cela indique l'utilisation d'une variable. Si cette variable n'a jamais été rencontrée auparavant, le SV est créé dans une grande liste. Sinon, il accède simplement au SV déjà existant, et le définit ou le vérifie selon les instructions.

Une chaîne et un int – généralement utilisé comme un booléen, mais lorsqu'il est nécessaire, il s'étend pour augmenter ou diminuer selon les besoins. Les commandes que j'ai mises en œuvre pour Ebb étaient “==”, “=”, “>=”, “<=”, “+=”, et “-=”.

La question devient alors celle de l'organisation. Je me suis amélioré à ce sujet au fur et à mesure, mais chaque SV utilise un préfixe basé sur l'emplacement ou la quête. “TE” dans ce cas fait référence à la zone du Salon de Thé. Un SV avec le préfixe “Q” fait référence à une quête, et un “QP” fait référence à un Point de Quête – c'est-à-dire, une entrée de journal dans l'Arbre des Quêtes, votre journal de quêtes.

Gains en design narratif

C'est un système rudimentaire, avec un gain de productivité majeur : Vous pouvez simplement continuer à écrire. Besoin d'une nouvelle variable pour un choix de dialogue dynamique ? Ajoutez-le simplement, puis copiez-collez-le dans le fichier où il doit être défini. Vérifiez facilement l'utilisation de n'importe quelle variable via un CTRL+F dans tout le projet, ou gérez des changements importants via une gestion de texte basique. Il n'y a pas de base de données à gérer. La liste elle-même est simplement chronologique. Vous avez oublié le nom d'une variable ? Il suffit de rechercher la zone pertinente ou les préfixes de quête, et de parcourir la liste.

Je ne m'attendais pas à ce que cela fonctionne au début. Une partie moyenne peut se terminer avec plus de 3 000 variables d'histoire dans cette liste à la fin du jeu. Mais – comme avec la plupart des choses que j'ai faites sur Esoteric Ebb – Unity a simplement fonctionné avec ça. Et l'intégration d'Unity dans ink ne m'a jamais fait défaut, pas une seule fois, même après l'avoir utilisé pendant presque une décennie maintenant. Une recompilation des fichiers ink prend quelques secondes. Personnaliser les fonctionnalités selon les préférences de Esoteric Ebb a toujours été extrêmement efficace. Et aussi étrange que cela puisse paraître, je suis encore surpris toutes ces années plus tard que cela coule simplement. Si je le peux, je veux continuer à développer ce pipeline pendant des années à venir.

Au-delà de cela, j'utilise Notepad++ pour tous mes écrits sur Esoteric Ebb. Bien que vous puissiez évidemment utiliser n'importe quel éditeur de texte de votre choix, le garder léger et réactif rend l'expérience beaucoup plus fluide. Rechercher à travers un million de mots en une fraction de seconde est exactement ce qui m'a permis d'écrire (et de corriger des bugs !) un jeu aussi massif.

Dernières réflexions : Correction de bugs et apprentissage à embrasser la branche

Mais c'est aussi le plus grand inconvénient de ce système : la correction des bugs. J'aurais dû investir plus de temps dans des solutions techniques pour la logique et la syntaxe défectueuses, mais en réalité, j'ai fini par forcer toute l'affaire par le biais de tests de jeu.

Alors que Esoteric Ebb reçoit son patch 1.1, j'ai réussi à corriger environ 704 'erreurs de texte' – qu'elles soient liées à l'orthographe ou au code – en moins de quatre jours de travail (des jours très tranquilles, aussi). C'est, encore une fois, parce que le système est extrêmement agile. Même ainsi, ces bugs étaient présents lorsque nous avons lancé Esoteric Ebb à cause de la configuration ici aussi. C'est une quantité folle de texte, avec une quantité ridicule de ramifications. Mais je suis également certain que je n'aurais pas été capable d'écrire même un quart du nombre final de mots si je n'avais pas été béni avec de l'encre.

Postface : Plus d'outils recommandés pour les concepteurs narratifs

ink rend l'art pratique de l'écriture interactive rapide, pour moi. J'ai toujours eu des problèmes avec le scripting visuel, mais je sais que de nombreux écrivains ont exactement le problème inverse. Donc, je recommande toujours d'explorer d'autres solutions également pour trouver celle qui vous convient le mieux, à vous et à votre équipe, avec quelques exemples étant articy:draft, Arcweave, et Yarn Spinner.

Esoteric Ebb est maintenant disponible sur Steam. Explorez plus de jeux Made with Unity sur notre page de Curateur Steam, et découvrez plus d'histoires de développeurs Unity sur le Blog Unity et le hub de ressources.