Conception d'Albion Online : Comment Sandbox Interactive a développé un MMO PvP compatible avec toutes les plateformes

Lancé officiellement en 2017, Albion Online est l'un des MMO les plus anciens développés avec Unity. Sandbox Interactive a commencé à développer le jeu en 2012 avec l'objectif ambitieux de créer un jeu en ligne hardcore axé sur le PvP. En tant que petite équipe indépendante, ils avaient besoin d'une base technique solide, capable de prendre en charge un grand nombre de joueurs simultanés et d'offrir une expérience de jeu fluide à mesure qu'Albion Online s'étendait à de nouvelles plateformes.

Aujourd'hui, AlbionOnline fonctionne sans problème sur PC, Mac, Linux, iOS, Android et, depuis peu, sur Xbox Series X|S via le Xbox Game Pass. Nous avons interrogé les responsables techniques du studio afin d'approfondir les fondements techniques du jeu et de découvrir l'approche de développement axée sur le joueur qui a permis à ce MMO multiplateforme de perdurer depuis une décennie.

Une version pour les gouverner toutes

L'un des principaux atouts qui garantissent la longévité d'Albion Online est sa compatibilité multiplateforme sans faille. Les joueurs peuvent passer facilement du mobile à l'ordinateur de bureau et aux consoles avec un seul identifiant, participer à des combats PvP à grande échelle sur toutes les plateformes et profiter de mises à jour régulières du contenu, disponibles simultanément sur tous les appareils pris en charge. Pour garantir cette expérience homogène, Sandbox Interactive gère le jeu à partir d'un seul projet Unity.

« Nous exploitons un seul projet Unity avec des profils d'interface utilisateur spécifiques à chaque plateforme », explique Johannes Kosanetzky, ingénieur principal en jeux vidéo. « Dans l'éditeur, je peux basculer vers notre interface utilisateur mobile afin de tester la mise en page, la navigation et les performances sans quitter l'ordinateur. » « Les données d'entrée sont abstraites et, grâce à Unity Remote, nous pouvons valider rapidement les interactions tactiles, ce qui permet de maintenir un rythme d'itération rapide. »

Lorsqu'elle conçoit de nouvelles fonctionnalités, l'équipe adopte une approche « desktop-first » pour la conception, mais Android sert de référence absolue en matière de performances. Afin de garantir une expérience homogène, la logique de jeu d'Albion Online reste identique sur toutes les plateformes ; seule la qualité graphique s'adapte. Actuellement, la version mobile désactive le Post Processing et utilise le rendu direct, tandis que la version pour ordinateur de bureau utilise le rendu différé. À l'avenir, Sandbox Interactive prévoit de passer du pipeline de rendu intégré d'Unity au pipeline de rendu scriptable (SRP) afin d'optimiser davantage les graphismes en fonction de chaque appareil.

Pour garantir la stabilité de toutes les versions de leur plateforme, l'équipe s'appuie sur un pipeline CI/CD complet. Jenkins génère des versions quotidiennes pour toutes les plateformes, tandis que les outils de validation intégrés détectent les références manquantes, les limites de taille des maillages et les erreurs dans les données du jeu avant qu'elles ne posent problème. Chaque développeur peut exécuter l'intégralité de la pile serveur-client en local, ce qui accélère considérablement le développement des fonctionnalités et le débogage.

Séparation de la simulation et de la visualisation

Dans un MMO axé sur le combat et les compétences, où des centaines de joueurs peuvent s'affronter à l'écran dans une même instance, les performances sont primordiales ; les joueurs ne doivent pas avoir l'impression d'être désavantagés sur une plateforme par rapport à une autre. Afin de garantir un gameplay fluide et équitable, Sandbox Interactive a pris très tôt la décision cruciale de séparer strictement la logique de base du jeu de ce que le joueur voit à l'écran.

« Notre couche de simulation principale est totalement indépendante de Unity », explique David Eibensteiner, ingénieur principal en jeux vidéo. « Nous utilisons même nos propres bots en local pour simuler des combats à grande échelle à des fins de test. » « Unity est largement utilisé pour la gestion des entrées et le rendu. »

Concrètement, le client du jeu se divise essentiellement en trois couches distinctes :

• La couche d'entrée détermine l'action à déclencher en fonction de la plateforme concernée.
• La couche de simulation anticipe l'action du client tout en envoyant des mises à jour au serveur de référence.
• La couche de visualisation affiche ces actions et ces changements d'état côté client.

Cette architecture MVC (Modèle-Vue-Contrôleur) découplée garantit que le rendu côté client ne ralentit jamais la logique de jeu sous-jacente.

La bataille s'invite sur consoles

Après avoir déjà accompli le travail de fond consistant à optimiser Albion Online pour les appareils mobiles, Sandbox Interactive était prêt à se lancer sans attendre dans le développement sur console. Cependant, l'architecture de la console a tout de même réservé quelques surprises.

« Sur les consoles, l’une des principales différences réside dans les règles de stabilité : la plateforme peut planter à cause d’erreurs qui, ailleurs, ne seraient pas fatales », fait remarquer Kosanetzky. « Sur le plan matériel, les consoles sont équipées de processeurs graphiques plus puissants, mais leurs performances en mode mono-thread sont inférieures à celles des PC haut de gamme. » Pour tirer le meilleur parti de cette fonctionnalité, nous transférons une plus grande partie du travail du thread principal vers des threads d'exécution ou directement vers le GPU. « En matière de mémoire, nous sommes moins limités que sur mobile, ce qui nous permet d'utiliser des caches plus volumineux et des ressources de meilleure qualité. »

Au-delà des performances raw, l'équilibrage du PvP multiplateforme est une tâche colossale où la santé du jeu est toujours en jeu. Dans certaines situations (par exemple, les jeux FPS), on peut considérer que les joueurs utilisant une configuration souris-clavier ont un avantage sur ceux qui utilisent des manettes, et les commandes via le pavé tactile ajoutent une couche supplémentaire de complexité en matière d'équilibrage.

« Chaque méthode de saisie a ses propres atouts », explique Eibensteiner. « Sur mobile et avec une manette, les déplacements et le positionnement des personnages peuvent sembler plus naturels, tandis que les compétences nécessitant une grande précision ou un bon coup d'œil fonctionnent généralement mieux avec une souris et un clavier. » Pour remédier à cela, Sandbox Interactive conçoit des commandes sur mesure pour chaque nouvelle plateforme, plutôt que de se contenter de transposer les dispositions de l'interface utilisateur, afin de garantir que chaque méthode de saisie soit intuitive.

Construire une communauté de joueurs fidèle

Si les solides bases techniques d'Albion Online permettent au jeu de fonctionner, c'est sa communauté passionnée qui lui assure son succès. Sandbox Interactive attribue le succès durable du jeu à l'implication active des joueurs et des créateurs de contenu dans les décisions relatives au développement. En recueillant dès le début les avis de certains de leurs joueurs les plus assidus sur les nouvelles fonctionnalités, ils peuvent les peaufiner et les améliorer avant de les proposer à l'ensemble de la communauté. Cependant, c'est toujours Sandbox qui a le dernier mot sur ce qui sera finalement intégré au jeu.

« Les joueurs sont très doués pour mettre le doigt sur les problèmes – ou sur les symptômes de problèmes sous-jacents –, mais la bonne solution est généralement différente de ce qu’ils proposent. » « Notre travail consiste à déterminer ce qui les dérange vraiment », explique Eibensteiner.

Eibensteiner a notamment expliqué comment la croissance de la communauté et ses retours d'expérience avaient conduit le studio à adapter l'infrastructure des serveurs d'Albion Online afin de répondre aux besoins d'une base de joueurs plus internationale. Jusqu'alors, Albion Online fonctionnait sur un seul serveur mondial situé aux États-Unis, mais à mesure que le jeu gagnait en popularité, Sandbox a commencé à recevoir des retours de son public international concernant la qualité de l'expérience.

« Afin d'offrir une meilleure expérience à davantage de joueurs et de nous permettre de rendre les combats encore plus dynamiques, nous avons décidé de diviser les serveurs, en commençant par en ajouter un en Asie, puis un autre en Europe », explique-t-il. « Même si cela a légèrement fragmenté la communauté existante, cela a également entraîné une augmentation considérable du nombre de joueurs et a considérablement amélioré la latence pour les joueurs d'Albion Online à travers le monde. »

Les enseignements tirés du long règne d'Albion Online

Le succès d'Albion Online montre comment une vision technique et un engagement profond envers la communauté des joueurs se combinent pour assurer la pérennité d'un jeu. En développant une architecture unifiée et évolutive sur Unity – allant d’un simple projet à une couche de simulation découplée –, Sandbox Interactive permet de proposer des modes PvP équitables et hautement performants à grande échelle sur mobile, PC et console. Cette solide base technique repose sur un dialogue constant avec leur communauté de joueurs fidèles. « Je pense que la chose la plus importante à faire pour assurer le succès à long terme d’un jeu, c’est de l’améliorer activement et régulièrement en écoutant sa communauté, tout en élargissant sa portée à autant de plateformes que cela s’avère pertinent pour le jeu », explique Eibensteiner.

Albion Online est disponible sur PC, macOS, Linux, Android, iOS et Xbox via le Xbox Game Pass. Découvrez d'autres jeux Made with Unity sur notre page Steam Curator, et consultez d'autres témoignages de développeurs Unity sur le blog Unity et le Centre de ressources.