El diseño de Albion Online: Cómo Sandbox Interactive creó un MMO multijugador para varias plataformas

Lanzado oficialmente en 2017, Albion Online es uno de los MMO más longevos creados con Unity. Sandbox Interactive comenzó a desarrollar el juego en 2012 con el ambicioso objetivo de crear un juego en línea Hardcore centrado en el modo multijugador (PvP). Al ser un pequeño equipo independiente, necesitaban una base técnica sólida capaz de soportar un gran número de jugadores simultáneos y ofrecer una experiencia de juego fluida a medida que Albion Online se expandía a nuevas plataformas.

En la actualidad, AlbionOnline funciona a la perfección en PC, MAC, Linux, iOS, Android y, más recientemente, en Xbox Series X|S a través de Xbox Game Pass. Entrevistamos a los jefes de ingeniería del Studio para profundizar en los fundamentos técnicos del juego y conocer el enfoque de desarrollo centrado en el jugador que ha permitido que este MMO multiplataforma siga en activo desde hace una década.

Una versión para gobernarlas todas

Uno de los pilares fundamentales de la longevidad de Albion Online es su compatibilidad entre plataformas sin interrupciones. Los jugadores pueden cambiar fácilmente entre dispositivos móviles, ordenadores de sobremesa y consolas con una sola cuenta, participar en combates PvP a gran escala entre plataformas y disfrutar de actualizaciones de contenido periódicas que llegan a todos los dispositivos compatibles al mismo tiempo. Para garantizar esta experiencia coherente, Sandbox Interactive desarrolla el juego a partir de un único proyecto de Unity.

«Desarrollamos a partir de un único proyecto de Unity con perfiles de UI específicos para cada plataforma», explica Johannes Kosanetzky, ingeniero jefe de videojuegos. «En el Editor, puedo cambiar a nuestra UI móvil para probar los diseños, la navegación y el rendimiento sin salir del escritorio». «La entrada se abstrae y, con Unity Remote, validamos rápidamente las funciones táctiles, por lo que el proceso de iteración sigue siendo ágil».

A la hora de diseñar nuevas funciones, el equipo adopta un enfoque de «prioridad al ordenador de sobremesa» en la fase de concepción, pero Android sirve como su punto de referencia absoluto en cuanto al rendimiento. Para mantener una experiencia uniforme, la mecánica de juego de Albion Online sigue siendo idéntica en todas las plataformas; solo varía la calidad visual. Actualmente, la versión para móviles desactiva el posprocesamiento y utiliza el renderizado directo, mientras que la versión de escritorio se basa en el renderizado diferido. De cara al futuro, Sandbox Interactive tiene planificado pasar del canal de renderizado integrado de Unity al canal de renderizado programable (SRP) para ajustar mejor los gráficos a cada dispositivo.

Para garantizar la estabilidad en todas las versiones de su plataforma, el equipo se basa en un completo proceso de CI/CD. Jenkins ofrece compilaciones diarias para todas las plataformas, mientras que las herramientas de validación integradas detectan referencias faltantes, límites de tamaño de Mesh y errores en los datos del juego antes de que se conviertan en un problema. Cualquier desarrollador puede ejecutar toda la pila servidor-cliente de forma local, lo que agiliza enormemente el desarrollo de funcionalidades y la depuración.

Separación de la simulación y la visualización

En un MMO con gran intensidad de combate y basado en las habilidades, en el que pueden llegar a enfrentarse cientos de jugadores en pantalla en una sola instancia, el rendimiento es fundamental; los jugadores no deben sentir que están en desventaja al jugar en una plataforma frente a otra. Para garantizar una experiencia de juego fluida y justa, Sandbox Interactive tomó desde el principio la decisión fundamental de mantener la lógica central del juego estrictamente separada de lo que el jugador ve en pantalla.

«Nuestra capa de simulación principal es totalmente independiente de Unity», afirma David Eibensteiner, ingeniero jefe de videojuegos. «Incluso ejecutamos nuestros propios bots de forma local para simular batallas a gran escala con fines de prueba». «Unity se utiliza mucho para la gestión de entradas y el renderizado».

En la práctica, el cliente del juego se divide básicamente en tres capas diferenciadas:

• La capa de entrada determina qué acción se activa en función de la plataforma concreta.
• La capa de simulación predice esa acción en el cliente mientras envía actualizaciones al servidor de referencia.
• La capa de visualización muestra esas acciones y cambios de estado en el lado del cliente.

Esta arquitectura MVC (Modelo-Vista-Controlador) desacoplada garantiza que la representación del lado del cliente nunca suponga un cuello de botella para la lógica del juego subyacente.

Llevando la batalla a las consolas

Tras haber completado el arduo trabajo de optimizar Albion Online para dispositivos móviles, Sandbox Interactive estaba lista para ponerse manos a la obra con el desarrollo para consolas. Sin embargo, la arquitectura de la consola aún deparaba algunas sorpresas.

«En las consolas, una gran diferencia son las normas de estabilidad: la plataforma puede bloquearse ante errores que en otros sistemas no serían fatales», señala Kosanetzky. «En cuanto al hardware, las consolas ofrecen GPU más potentes, pero un rendimiento en un solo subproceso inferior al de los ordenadores de gama alta. Para aprovechar al máximo esta ventaja, estamos trasladando más tareas del hilo principal a hilos de trabajo o directamente a la GPU. «En cuanto a la memoria, tenemos menos limitaciones que en los dispositivos móviles, lo que nos permite utilizar cachés más grandes y recursos de mayor calidad».

Más allá del rendimiento puro, equilibrar el PvP entre plataformas es una tarea titánica en la que siempre está en juego la salud del juego. En determinadas situaciones (por ejemplo, en los juegos FPS), se puede decir que los jugadores que utilizan el mouse y el teclado tienen ventaja sobre los que usan mandos, y los controles táctiles añaden otra capa de complejidad a la hora de equilibrar el juego.

«Cada método de introducción de datos se adapta mejor a unas cosas u otras», explica Eibensteiner. «En dispositivos móviles y con mando, el movimiento y la colocación de los personajes pueden resultar más naturales, mientras que las habilidades que requieren precisión o puntería suelen funcionar mejor con mouse y teclado». Para solucionar esto, Sandbox Interactive diseña los controles desde cero para cada nueva plataforma, en lugar de limitarse a adaptar los diseños de la UI, lo que garantiza que cada método de entrada resulte natural.

Crear una comunidad de jugadores fiel

Los sólidos cimientos técnicos de Albion Online hacen que el juego funcione, pero es su apasionada Community la que lo mantiene vivo. Sandbox Interactive atribuye el éxito duradero del juego a la participación activa de los jugadores y los Creators en las decisiones de desarrollo. Al obtener opiniones sobre las nuevas funciones entre algunos de sus jugadores más fieles desde el principio, pueden perfeccionarlas y mejorarlas antes de lanzarlas al resto de la comunidad de jugadores. Sin embargo, Sandbox sigue teniendo la última palabra sobre lo que acaba incluyéndose en el juego.

«Los jugadores son muy buenos a la hora de identificar problemas —o síntomas de problemas subyacentes—, pero la solución adecuada suele ser algo distinto de lo que ellos sugieren». «Nuestro trabajo consiste en averiguar qué es lo que realmente les molesta», afirma Eibensteiner.

En un ejemplo, Eibensteiner explicó cómo el crecimiento de la comunidad y sus comentarios llevaron al Studio a adaptar la infraestructura de servidores de Albion Online para dar cabida a una base de jugadores más global. Hasta ese momento, Albion Online había funcionado en un único servidor global ubicado en Estados Unidos, pero a medida que el juego ganaba popularidad, Sandbox empezó a recibir comentarios de su público internacional sobre la calidad de la experiencia.

«Con el fin de ofrecer una mejor experiencia a más jugadores y permitirnos hacer que el combate sea aún más dinámico, hemos decidido dividir los servidores, añadiendo primero uno en Asia y luego otro en Europa», afirma. «Aunque fragmentó ligeramente la comunidad existente, también supuso un enorme aumento del número de jugadores y mejoró drásticamente la latencia para los jugadores de Albion Online de todo el mundo».

Conclusiones del largo reinado de Albion Online

El éxito de Albion Online demuestra cómo la visión técnica y un profundo compromiso con la comunidad de jugadores se combinan para garantizar la perdurabilidad del juego. Al crear una arquitectura unificada y escalable basada en Unity —desde un único proyecto hasta una capa de simulación desacoplada—, Sandbox Interactive permite ofrecer un modo multijugador (PvP) justo y de alto rendimiento a gran escala en dispositivos móviles, ordenadores de sobremesa y consolas. Esta sólida base técnica se sustenta en la interacción constante con su fiel comunidad de jugadores. «Creo que lo más importante que se puede hacer para que un juego con una larga trayectoria siga teniendo éxito es mejorarlo de forma activa y constante escuchando a la Community, al tiempo que se amplía su alcance a tantas plataformas como sea conveniente para el juego», afirma Eibensteiner.

Albion Online está disponible para PC, macOS, Linux, Android, iOS y Xbox VIA Xbox Game Pass. Descubre más juegos creados con Unity en nuestra página de Steam Curator y echa un vistazo a más historias de los desarrolladores de Unity en el blog de Unity y en el hub de recursos.