Die Gestaltung von Albion Online: Wie Sandbox Interactive ein plattformübergreifendes PvP-MMO entwickelt hat

„Albion Online“, das 2017 offiziell gestartet wurde, ist eines der am längsten laufenden MMOs, die mit Unity entwickelt wurden. Sandbox Interactive begann 2012 mit der Entwicklung des Spiels, mit dem ehrgeizigen Ziel, ein Hardcore-Online-Spiel mit Schwerpunkt auf PvP zu schaffen. Als kleines, unabhängiges Team benötigten sie eine solide technische Grundlage, die eine große Anzahl gleichzeitiger Spieler unterstützen und ein flüssiges Spielerlebnis gewährleisten konnte, während „Albion Online“ auf weitere Plattformen expandierte.

Heute läuft „AlbionOnline“ nahtlos auf PC, Mac, Linux, iOS, Android und seit neuestem auch auf der Xbox Series X|S über den Xbox Game Pass. Wir haben die technischen Leiter des Studios interviewt, um einen Einblick in die technischen Grundlagen des Spiels zu gewinnen und mehr über den spielerorientierten Entwicklungsansatz zu erfahren, der dieses plattformübergreifende MMO seit einem Jahrzehnt am Leben erhält.

Ein Build, der alle anderen in den Schatten stellt

Ein wichtiger Grund für die Langlebigkeit von Albion Online ist das nahtlose Crossplay. Spieler können mit einem einzigen Login ganz einfach zwischen Mobilgeräten, Desktop-PCs und Konsolen wechseln, plattformübergreifend an groß angelegten PvP-Kämpfen teilnehmen und sich über regelmäßige Inhalts-Updates freuen, die gleichzeitig auf allen unterstützten Geräten verfügbar sind. Um dieses einheitliche Spielerlebnis zu gewährleisten, betreibt Sandbox Interactive das Spiel auf Basis eines einzigen Unity-Projekts.

„Wir entwickeln auf Basis eines einzigen Unity-Projekts mit plattformspezifischen UI-Profilen“, erklärt der leitende Spieleentwickler Johannes Kosanetzky. „Im Editor kann ich zur Mobilive-Benutzeroberfläche wechseln, sodass wir Layouts, Navigation und Leistung testen können, ohne den Desktop verlassen zu müssen.“ „Die Eingabe wird abstrahiert, und mit Unity Remote können wir Berührungen schnell validieren – so bleibt die Iteration zügig.“

Bei der Entwicklung neuer Funktionen verfolgt das Team bei der Konzeption einen „Desktop-First“-Ansatz, wobei Android jedoch als absoluter Leistungsmaßstab dient. Um ein einheitliches Spielerlebnis zu gewährleisten, bleibt die Spielmechanik von Albion Online auf allen Plattformen identisch; lediglich die grafische Qualität wird angepasst. Derzeit deaktiviert die mobile Version das Post Processing und nutzt Forward-Rendering, während die Desktop-Version auf Deferred-Rendering setzt. Mit Blick auf die Zukunft plant Sandbox Interactive, von der integrierten Render-Pipeline von Unity auf die SRP umzusteigen, um die Grafikleistung besser an die jeweiligen Geräte anzupassen.

Um die Stabilität ihrer Plattform-Builds zu gewährleisten, stützt sich das Team auf eine umfassende CI/CD-Pipeline. Jenkins stellt tägliche Builds für jede Plattform bereit, während integrierte Validierungstools fehlende Verweise, Einschränkungen bei der Netzmaschengröße und Fehler in den Spieldaten erkennen, bevor sie zu einem Problem werden. Jeder Entwickler kann den gesamten Server-Client-Stack lokal ausführen, was die Entwicklung neuer Funktionen und das Debugging erheblich beschleunigt.

Entkopplung von Simulation und Visualisierung

In einem kampfintensiven, auf Spielfertigkeiten basierenden MMO, in dem potenziell Hunderte von Spielern in einer einzigen Instanz auf dem Bildschirm gegeneinander antreten, ist die Leistung von entscheidender Bedeutung; die Spieler sollten nicht das Gefühl haben, auf einer Plattform im Vergleich zu einer anderen benachteiligt zu sein. Um einen reibungslosen und fairen Spielablauf zu gewährleisten, traf Sandbox Interactive schon frühzeitig die entscheidende Entscheidung, die Kernlogik des Spiels strikt von dem zu trennen, was der Spieler auf dem Bildschirm sieht.

„Unsere zentrale Simulationsschicht ist völlig unabhängig von Unity“, sagt der leitende Spieleentwickler David Eibensteiner. „Wir lassen zu Testzwecken sogar unsere eigenen Bots lokal laufen, um groß angelegte Schlachten zu simulieren.“ „Unity wird intensiv für die Eingabeverarbeitung und das Rendering genutzt.“

In der Praxis lässt sich der Spiel-Client im Wesentlichen in drei verschiedene Schichten unterteilen:

• Die Eingabeschicht legt je nach Plattform fest, welche Aktion ausgelöst wird.
• Die Simulationsschicht prognostiziert diese Aktion auf dem Client, während sie Aktualisierungen an den autoritativen Server sendet.
• Die Visualisierungsebene zeigt diese Aktionen und Zustandsänderungen auf der Client-Seite an.

Diese entkoppelte Model-View-Controller-Architektur (MVC) stellt sicher, dass das clientseitige Rendering niemals zu Engpässen in der zugrunde liegenden Spielelogik führt.

Der Kampf kommt auf die Konsolen

Nachdem Sandbox Interactive die mühsame Arbeit der Optimierung von „Albion Online“ für mobile Geräte bereits hinter sich gebracht hatte, war das Team bereit, sofort mit der Entwicklung für Konsolen loszulegen. Die Architektur der Konsole hielt jedoch noch einige Überraschungen bereit.

„Bei Konsolen besteht ein großer Unterschied in den Stabilitätsregeln: Die Plattform kann bei Fehlern abstürzen, die anderswo nicht zum Systemabsturz führen würden“, bemerkt Kosanetzky. „Was die Hardware angeht, bieten Konsolen zwar leistungsstärkere Grafikkarten, im Vergleich zu High-End-PCs jedoch eine geringere Single-Thread-Leistung.“ Um das optimal zu nutzen, verlagern wir einen größeren Teil der Arbeit vom Hauptthread in Arbeitsthreads oder direkt auf die GPU. „Was den Speicher betrifft, sind wir weniger eingeschränkt als bei Mobilive, was uns Spielraum für größere Caches und hochwertigere Assets bietet.“

Abgesehen von der raw Leistung ist die Ausbalancierung des plattformübergreifenden PvP eine gewaltige Aufgabe, bei der stets das Wohlergehen des Spiels auf dem Spiel steht. In bestimmten Situationen (zum Beispiel bei FPS-Spielen) haben Spieler, die Maus und Tastatur verwenden, einen Vorteil gegenüber Spielern, die Gamepads nutzen, und die Steuerung per Touchpad erhöht die Komplexität der Spielbalance zusätzlich.

„Verschiedene Eingabemethoden eignen sich einfach besser für unterschiedliche Aufgaben“, erklärt Eibensteiner. „Auf Mobilgeräten und mit dem Controller fühlen sich die Bewegung und Positionierung der Charaktere oft natürlicher an, während präzise Ziel- oder Geschicklichkeitsfähigkeiten in der Regel besser mit Maus und Tastatur funktionieren.“ Um dieses Problem zu lösen, entwickelt Sandbox Interactive für jede neue Plattform die Steuerelemente von Grund auf neu, anstatt lediglich die UI-Layouts zu portieren, und stellt so sicher, dass sich jede Eingabemethode natürlich anfühlt.

Aufbau einer engagierten Spielergemeinschaft

Die solide technische Grundlage von Albion Online sorgt dafür, dass das Spiel läuft, aber erst seine leidenschaftliche Community lässt es wirklich aufblühen. Sandbox Interactive führt den anhaltenden Erfolg des Spiels darauf zurück, dass Spieler und Content-Ersteller aktiv in Entwicklungsentscheidungen einbezogen werden. Indem sie frühzeitig Feedback zu neuen Funktionen von einigen ihrer engagiertesten Spieler einholen, können sie diese verfeinern und verbessern, bevor sie der breiteren Spielergemeinde zugänglich gemacht werden. Die endgültige Entscheidung darüber, was letztendlich im Spiel landet, liegt jedoch weiterhin bei Sandbox.

„Spieler sind großartig darin, Probleme – oder Symptome tiefer liegender Probleme – anzusprechen, aber die richtige Lösung unterscheidet sich meist von ihrem Vorschlag.“ „Unsere Aufgabe ist es, herauszufinden, was sie eigentlich stört“, sagt Eibensteiner.

In einem Beispiel schilderte Eibensteiner, wie das Wachstum der Community und deren Rückmeldungen das Studio dazu veranlassten, die Serverinfrastruktur von „Albion Online“ an eine globalere Spielerbasis anzupassen. Bis zu diesem Zeitpunkt war „Albion Online“ auf einem einzigen globalen Server in den Vereinigten Staaten betrieben worden, doch als das Spiel immer beliebter wurde, erhielt Sandbox von seiner weltweiten Spielergemeinde Rückmeldungen zur Qualität des Spielerlebnisses.

„Um mehr Spielern ein besseres Spielerlebnis zu bieten und den Kampf noch reaktionsschneller zu gestalten, haben wir beschlossen, die Server aufzuteilen und zunächst einen in Asien und anschließend einen in Europa einzurichten“, sagt er. „Zwar führte dies zu einer leichten Spaltung der bestehenden Community, doch gleichzeitig sorgte es für einen massiven Anstieg der Spielerzahlen und verbesserte die Latenz für Albion-Online-Spieler weltweit erheblich.“

Erkenntnisse aus der langen Herrschaft von Albion Online

Der Erfolg von Albion Online zeigt, wie technische Vision und ein starkes Engagement für die Spielergemeinschaft zusammenwirken, um Langlebigkeit zu gewährleisten. Durch den Aufbau einer einheitlichen, skalierbaren Architektur auf Basis von Unity – vom einzelnen Projekt bis hin zu einer entkoppelten Simulationsschicht – ermöglicht Sandbox Interactive faire, leistungsstarke PvP-Spiele in großem Maßstab auf Mobilgeräten, PCs und Konsolen. Diese solide technische Grundlage wird durch den ständigen Austausch mit der treuen Spielergemeinschaft gestützt. „Ich glaube, das Wichtigste, was man tun kann, um den Erfolg eines langjährigen Spiels aufrechtzuerhalten, ist, es aktiv und konsequent zu verbessern, indem man auf die Community hört, und gleichzeitig seine Reichweite auf so viele Plattformen wie für das Spiel sinnvoll ist, auszuweiten“, sagt Eibensteiner.

„Albion Online“ ist für PC, macOS, Linux, Android, iOS und Xbox (über den Xbox Game Pass) erhältlich. Entdecke weitere Made with Unity-Spiele auf unserer Steam-Curator-Seite und lies weitere Beiträge von Unity-Entwicklern im Unity-Blog und im Resource Hub.