El problema de los recursos provisionales: Cómo el arte de los programadores acaba con las pruebas de juego
«Primero el prototipo, luego los gráficos» es un consejo habitual a la hora de crear prototipos de videojuegos. Las guías y los tutoriales suelen recomendar crear primero las mecánicas básicas, asegurarse de que el juego resulte realmente divertido utilizando cubos y cápsulas abstractos, y preocuparse por los aspectos visuales solo una vez que se haya comprobado que el Loop principal funciona.
Este enfoque tiene sentido desde el punto de vista lógico. Dedicar tiempo a pulir los gráficos de un prototipo de juego que quizá ni siquiera funcione me parece un desperdicio de recursos. El «greyboxing» ha sido durante mucho tiempo una forma fiable de avanzar en las primeras fases del desarrollo sin que el Scope del proyecto se desborde.
Sin embargo, este enfoque conlleva costes ocultos. Cuando les muestras a los jugadores imágenes provisionales muy básicas, no solo estás probando la mecánica del juego en un entorno aislado, sino que también estás probando cómo interactúan los jugadores con juegos poco atractivos y sin pulir.
La fidelidad visual puede influir considerablemente en los comentarios de las pruebas de juego. La percepción que tiene un jugador de la capacidad de respuesta, el peso y la sensación general del juego se ve influida por lo que ve en la pantalla. Si se mantiene un entorno visualmente vacío durante demasiado tiempo, se corre el riesgo de recibir comentarios sesgados por el aspecto y el estilo del diseño artístico, en lugar de que reflejen la mecánica del juego.
Los consejos habituales y en qué se equivocan
Según la sabiduría convencional en el desarrollo de videojuegos, nunca se debe dedicar tiempo a los recursos gráficos hasta que la mecánica del juego esté completamente definida. A menudo, eso implica construir niveles con cubos grises, representar a los jugadores con una cápsula y utilizar una UI basada en texto simple para mostrar la información esencial.
Este consejo tiene su razón de ser. Así evitas perder el tiempo texturizando un personaje que quizá se quede fuera la semana que viene. Esto obliga a los equipos a centrarse en la Loop fundamental del juego. Dedicar un mes a crear modelos de alta fidelidad antes de que el personaje sea siquiera capaz de saltar correctamente es un error típico de los principiantes.
Pero este consenso se basa en la suposición de que los seres humanos pueden separar por completo la retroalimentación visual de la retroalimentación mecánica. Se espera que un probador se siente, observe un rectángulo gris flotante y evalúe con precisión el código físico que lo controla sin dejarse influir por la falta de acabado visual. Pero tenemos claro que la psicología humana simplemente no funciona así.
Cómo la fidelidad visual influye en lo que te cuentan los probadores
La calidad visual no solo sirve para que los juegos se vean mejor en las capturas de pantalla de marketing. Esto puede alterar considerablemente la forma en que los jugadores perciben las mecánicas que has creado, lo que a su vez puede influir directamente en los comentarios que recibas tras las pruebas de juego.
La investigación
Pensemos en la famosa demostración para desarrolladores «Juice It or Lose It», realizada por Martin Jonasson y Petri Purho en la GDC Europe 2012. Mostraron un juego básico de romper bloques sin ningún tipo de atractivo visual y, a continuación, añadieron vibración de pantalla, efectos de partículas y animaciones interpoladas sin cambiar ni una sola línea del código físico subyacente. El juego resultante se percibía claramente diferente.
Los estudios más amplios sobre la experiencia de juego respaldan la idea de que incluso pequeños ajustes, como el temblor de la pantalla, pueden mejorar la sensación de control y la emoción del jugador.
Cómo se traduce esto en la práctica
Imagina dos versiones del mismo prototipo de juego. La primera versión muestra una cápsula gris que se desliza por una superficie plana. La segunda versión muestra un modelo de personaje con textura que avanza por una calle empedrada, con unas simples partículas de polvo levantándose bajo sus pies.
Si se les presentan estas dos versiones a los jugadores, es posible que consideren que la versión con texturas es más receptiva y divertida, aunque el código de movimiento subyacente sea idéntico. Los probadores no siempre pueden distinguir entre la calidad visual y la calidad del juego; por lo tanto, si un prototipo parece rígido y sin vida, es posible que también recibas comentarios indicando que los controles se perciben como rígidos y sin vida.
La antigua disyuntiva y por qué ya no es válida
La razón por la que se empezó a recomendar el enfoque «greybox first» es que, en el pasado, la creación de gráficos de calidad solía ser una fase larga y laboriosa del proceso de desarrollo de un videojuego. Los desarrolladores tuvieron que elegir entre dedicar su tiempo a trabajar en aspectos fundamentales de la jugabilidad, como las mecánicas, o en elementos visuales, como el diseño de texturas. Muchos equipos simplemente no podían hacer ambas cosas durante las primeras fases de la creación del prototipo del juego. Dado que la diferencia entre el arte de los programadores y el «arte aceptable» era tan grande, los desarrolladores aceptaban los comentarios sesgados de las pruebas de juego como un mal necesario.
Pero el panorama del desarrollo de videojuegos está cambiando. Las fases de desarrollo que antes llevaban mucho tiempo ahora se pueden completar con bastante rapidez, y los gráficos de los videojuegos generados por AIS han cambiado las reglas del juego en lo que respecta a la creación rápida de prototipos. La creación de texturas generadas por IA, sprites 2D y materiales complejos puede hacer que el diseño de tu nivel en «greybox» pase de ser una geometría abstracta a un entorno reconocible y coherente con tanta rapidez que algunos desarrolladores podrían llegar a la conclusión de que ya no tienen que elegir entre probar la mecánica del juego y ofrecer un contexto visual.
Enfoques prácticos para mejorar el aspecto de los prototipos
Existen varias opciones muy prácticas y rápidas que pueden ayudarte a conseguir que tu prototipo tenga un aspecto lo suficientemente bueno como para realizar pruebas precisas y, a continuación, perfeccionarlo junto con tu equipo de diseño para darle los últimos retoques.
Texturas y sprites generados por AIS
El uso de recursos gráficos para videojuegos generados por IA puede ayudarte a mejorar rápidamente un prototipo, y las herramientas de generación de recursos, como Unity AI Generators, pueden integrarse directamente en tu flujo de trabajo de recursos. Si necesitas una textura de pared de ladrillos para que los jugadores tengan una idea de la escala, puedes generar un fondo de ladrillos sin costuras que ofrezca un contexto visual inmediato sin alterar tu calendario de programación.
Paquetes de marcadores de posición de Asset Store
Si prefieres modelos 3D seleccionados, los paquetes de marcadores de posición de la Asset Store pueden ser una solución excelente. Al incorporar estos recursos prediseñados a tu juego, podrás sustituir los gráficos de programación, que a menudo resultan confusos, por entornos coherentes y claros que los jugadores puedan entender.
El marco del «mínimo visual»
En lugar de buscar el resultado final, este enfoque se centra en el «mínimo visual». Plantea una pregunta simple: ¿Cuál es la inversión mínima en diseño gráfico necesaria para evitar que los elementos visuales distorsionen los comentarios de las pruebas de juego?
Por lo general, la respuesta se reduce a tres aspectos: siluetas reconocibles para que los jugadores sepan qué objetos son; diferenciación cromática para distinguir a los enemigos del fondo; y variación básica de los materiales para que los jugadores puedan notar la diferencia entre un personaje que camina sobre metal y otro que camina sobre hierba.
Cuándo sigue siendo recomendable el «greyboxing»
Es importante aclarar que el «greyboxing» no es malo en sí mismo. Hay fases concretas del desarrollo en las que el diseño de niveles «greybox» podría seguir siendo la opción más adecuada.
Si estás probando aspectos puramente mecánicos de forma aislada, como comprobar si los cálculos matemáticos que subyacen a la trayectoria de un doble salto funcionan correctamente, no necesitas texturas. Si te encuentras en la primera semana de un proyecto que tiene muchas posibilidades de fracasar, invertir en cualquier material gráfico es prematuro. Por último, si lo que haces son pruebas de diseño de niveles puras, en las que los únicos objetivos son bloquear la línea de visión y comprobar las distancias geométricas, los bloques grises son una opción perfectamente válida.
El problema no es el «greyboxing» en sí mismo. Sin embargo, cualquier consejo convencional que recomiende ignorar por completo los aspectos visuales al empezar a recabar opiniones de las pruebas de juego sobre la sensación general que transmite el juego podría ser la mejor orientación cuando se busca una valoración más completa.
Más allá del «greybox»
Disponer de datos precisos puede ser de gran ayuda a la hora de desarrollar un buen juego. Pero cuando se prueba un prototipo repleto de «programmer art», los datos que se obtienen suelen verse empañados por la incapacidad del jugador para ver más allá de las abstracciones visuales. Si mejoras el aspecto de tu prototipo utilizando herramientas modernas, paquetes de recursos y un marco visual minimalista, ayudarás a los probadores a evaluar el diseño de tu juego de forma más integral. Deja de permitir que unas imágenes provisionales de mala calidad arruinen unas mecánicas que funcionan perfectamente, y START a probar tus juegos tal y como los experimentan realmente los jugadores.
PREGUNTAS FRECUENTES: Diseño de prototipos y pruebas de juego
¿Cuál es la forma más rápida de actualizar las imágenes de los marcadores de posición?
Puedes mejorar rápidamente el estilo visual de tu juego utilizando texturas y sprites generados por AIS, o incorporando paquetes modulares de la tienda de recursos. La generación de texturas generadas por AIS para una escena básica puede mejorar considerablemente la legibilidad sin ralentizar de forma significativa el desarrollo mecánico.
¿Debería usar ilustraciones creadas por programadores o comprar paquetes de la Store de recursos?
Depende totalmente de tu objetivo inmediato. El arte de los programadores sirve para poner a prueba las matemáticas y la lógica pura a nivel interno. Sin embargo, si vas a mostrar el juego a probadores externos para evaluar si resulta «divertido», comprar paquetes de la Tienda de recursos o crear texturas básicas puede proporcionarte comentarios más precisos y útiles.
