Para iniciar seu programa XR Garage, a UM escolheu a Unity. Max Cacchione, diretor de inovação do departamento de TI, já havia usado o Unity anteriormente para desenvolver soluções de AR para estudantes autistas. “É obrigatório que as soluções que usamos sejam fáceis de adotar, fáceis de escalar e rápidas de implantar em diversos departamentos e áreas acadêmicas.”

Com o rápido surgimento das tecnologias de XR no local de trabalho, a UM precisou avançar seus programas de desenvolvimento e design interativos para atender à demanda exponencial por desenvolvedores de XR. Para isso, o grupo Innovate do departamento de TI da UM, liderado por Cacchione, fundou o XR Garage em maio de 2019. “Precisávamos de uma plataforma de desenvolvimento de XR que tivesse uma barreira de entrada baixa para os estudantes e os docentes que os orientariam”, disse Cacchione. A importância disso logo ficou aparente. Considerando a alta demanda por desenvolvedores com experiência no Unity, foi difícil encontrar instrutores qualificados para a nova tecnologia. No entanto, a facilidade de uso do Unity permite que os estudantes comecem a usar num piscar de olhos. A UM também aproveitou a grande comunidade ativa do Unity e a gama de conteúdos educativos gratuitos do Unity Learn para iniciar o processo de adoção.

No XR Garage, uma equipe de 15 estudantes e pessoal profissional colaboram entre si, concluindo cursos e pesquisas sobre experiência do usuário, design de interação, tecnologias de interação humano-máquina (HCI), aprendizado de máquina e programação criativa, que ensina o Unity como principal plataforma. Normalmente, um professor chega ao XR Garage em busca de ajuda na criação de uma experiência de aprendizado mais envolvente e eficaz para os estudantes. Um projeto ganha vida depois de um extenso processo criativo e colaboração entre estudantes e pessoal. “É aí que a mágica acontece: os estudantes conhecem o Unity, os professores conhecem o assunto, assim trabalham juntos como colegas”, afirma Cacchione. Os benefícios são consideráveis: os professores obtêm auxílios poderosos sobre XR, os estudantes aprendem mais, e os desenvolvedores do XR Garage agregam habilidades profissionais essenciais.

O uso de AR para a visualização de imagens médicas de tomografia computadorizada, ressonâncias magnéticas e ultrassons é uma técnica revolucionária que é incentivada pela Faculdade de Medicina da UM. Com a orientação deles, o XR Garage desenvolveu o aplicativo DICOM Visualizer que é usado atualmente por diversos usuários pioneiros. Rachel DePaz, programadora do núcleo da equipe Innovate, disse: “Os médicos agora podem visualizar imagens como hologramas da coluna vertebral de um paciente durante uma cirurgia — bem na frente deles. O aplicativo tem potencial real para melhoria dos resultados.” Para lidar com a pandemia, a UM conseguiu desenvolver aplicativos baseados no Unity para aprendizado remoto. Estudantes e educadores podem compartilhar modelos 3D e exercícios interativos de seus próprios ambientes. Essas atividades podem conectar comunidades de educadores e estudantes em tempo real de Miami com a Europa e todo o hemisfério sul.

A UM utilizou diversos recursos especializados da Unity para criar conteúdo de aprendizado mais eficiente. Por exemplo, para a Faculdade de Arquitetura, a UM aplicou o Unity Reflect na criação de experiências de apresentação de edifícios 3D para headsets de AR e VR. Também usou o Unity ArtEngine para testar diversas superfícies arquitetônicas na reconstrução de edifícios históricos. Para acelerar o desenvolvimento de conteúdo para diversos headsets, o XR Garage utilizou os pacotes Kit de ferramentas de interação de XR e Fundamentos de AR. Em especial, a IU acessível e intuitiva do kit de ferramentas capacitou os estudantes que não tinham experiência em programação, enquanto o pacote Fundamentos de AR ajudou a tornar o conteúdo compatível com várias plataformas para diversos “head-mounted displays” e controles manuais.

Desde a origem do programa, o XR Garage desenvolveu mais de 20 projetos na UM, obteve quatro concessões, contratou dois estudantes para preenchimento das candidaturas e treinou 30 estudantes no Unity, com dois sendo contratados para cargos integrais como desenvolvedores em Unity. A universidade está reformulando seu programa Interactive Media para que se baseie totalmente no Unity. “Trabalhar com o Unity na UM abriu portas para oportunidades adicionais de estágios na indústria”, disse DePaz.

Inicialmente, a UM adotou o Unity para atender às necessidades de curto prazo com pesquisas e soluções de RT3D. É intuitivo para estudantes iniciantes, uma poderosa ferramenta de aprendizado para educadores, e a facilidade de integração permite que o XR Garage entregue soluções para as partes interessadas da UM com rapidez. Além disso, está ajudando os estudantes da UM a desenvolverem as habilidades necessárias para atenderem à demanda da indústria por aplicativos de RT3D e XR que continuará crescendo. Cacchione conclui: “Esta colaboração gera várias oportunidades. Os instrutores receberão o suporte e treinamento que precisam para aprimorar a educação na sala de aula; os estudantes vão obter novas habilidades requisitadas, o que significa mais oportunidades de trabalho; e a colaboração com a Unity promoverá nossa visão de nos tornarmos líderes em mídia e tecnologia imersiva.”