Um das XR-Garage-Programm auf die Beine zu stellen, wandte sich UM an Unity. Max Cacchione, Leiter des Bereichs Innovation der IT-Abteilung, hatte zuvor mit Unity AR-Lösungen für autistische Schüler:innen entwickelt. „Es ist wichtig, dass jede Lösung, die wir verwenden, einfach zu übernehmen und zu skalieren ist und schnell in einer Vielzahl von Abteilungen und akademischen Bereichen eingesetzt werden kann.”

Mit dem raschen Aufkommen von XR-Technologien am Arbeitsplatz musste UM seine interaktiven Design- und Entwicklungsprogramme weiterentwickeln, um der rasant steigenden Nachfrage nach XR-Entwicklern gerecht zu werden. Zu diesem Zweck gründete der Bereichs Innovation der UM-IT-Abteilung, die Cacchione leitet, im Mai 2019 die XR-Garage. Er sagt: „Wir brauchten eine XR-Entwicklungsplattform, die eine niedrige Einstiegshürde sowohl für Studierende als auch für die Lehrkräfte, die sie anleiten würden, aufweist.” Wie wichtig dies ist, wurde schnell klar. Angesichts der hohen Nachfrage nach qualifizierten Unity-Entwickler:innen war es schwierig, qualifizierte Kursleiter:innen für die neue Technologie zu finden. Dank der Benutzerfreundlichkeit von Unity können die Schtudierenden jedoch schnell einsteigen und mit dem Experimentieren beginnen. UM nutzte auch die große, aktive Unity-Community und eine Fülle kostenloser Schulungsinhalte von Unity Learn, um den Einführungsprozess zu beschleunigen.

In der XR-Garage arbeitet ein Team aus 15 Studierenden und professionellen Mitarbeitenden zusammen, absolviert Kurse und forscht in den Bereichen Benutzererfahrung, Interaktionsdesign, Mensch-Computer-Interaktion (HCI)-Technologien, maschinelles Lernen sowie Creative Coding, hierbei wird Unity als primäre Plattform eingesetzt. In der Regel wendet sich ein:e Professor:in an die XR-Garage, weil Hilfe bei der Gestaltung einer ansprechenden und effektiven Lernerfahrung für die Studierenden benötigt wird. Ein Projekt entsteht erst nach einem intensiven Brainstorming und der Zusammenarbeit zwischen Studierenden und Mitarbeitenden, wie Cacchione sagt: „Das ist der eigentliche Zauber – die Studierenden kennen sich mit Unity aus, die Professor:innen kennen das Thema, und sie arbeiten als Gleichgesinnte zusammen.” Die Vorteile sind beträchtlich: Professor:innen erhalten leistungsstarke XR-Unterrichtshilfen, ihre Studierenden lernen mehr, und die Entwickler der XR-Garage erwerben wichtige Fähigkeiten für ihre berufliche Zukunft.

Die Verwendung von AR zur Visualisierung medizinischer Bilder von CT-Scans, MRTs und Ultraschalluntersuchungen ist eine bahnbrechende Technik, die von der UM School of Medicine gefördert wurde. Unter ihrer Anleitung entwickelte die XR-Garage die DICOM-Visualisierungsanwendung, die derzeit von mehreren Frühanwendern genutzt wird. Die Hauptprogrammiererin des Innovations-Teams, Rachel DePaz, erklärt: „Ärzt:innen können jetzt direkt während einer Operation Bilder wie Hologramme der Wirbelsäule eines Patienten aufrufen. Die App hat das Potenzial, die Ergebnisse wirklich zu verbessern.” Um besser mit der Pandemie zurechtzukommen, hat UM Unity-basierte Anwendungen für das Fernstudium entwickelt. Studierende und Lehrkräfte können 3D-Modelle und interaktive Übungen von Zuhause aus austauschen. Diese Aktivitäten verbinden Lehrkräfte und Studierende in Echtzeit miteinander – von Miami bis nach Europa und auf der gesamten südlichen Erdhalbkugel.

UM nutzte eine Reihe von spezialisierten Unity-Funktionen zur Erstellung effektiverer Lerninhalte. Für die UM School of Architecture hat UM beispielsweise Unity Reflect eingesetzt, um 3D-Gebäudebegehungen für AR- und VR-Headsets zu erstellen. Sie verwendeten auch Unity ArtEngine, um mit verschiedenen architektonischen Oberflächen für die Rekonstruktion historischer Gebäude zu experimentieren. Um die Entwicklung von Inhalten für verschiedene Headsets zu beschleunigen, nutzte XR-Garage sowohl das XR-Interaktions-Toolkit als auch die AR Foundation-Pakete. Insbesondere die freundliche und leicht zugängliche Benutzeroberfläche des Toolkits unterstützte Studierende, denen es an Programmierkenntnissen mangelte, während AR Foundation dazu beitrug, ihre Inhalte plattformübergreifend für verschiedene Head-Mounted-Displays und Handsteuerungen kompatibel zu machen.

Seit Beginn des Programms hat die XR-Garage mehr als 20 UM-Projekte entwickelt, vier Preise erhalten, zwei studentische Autoren mit Stipendium eingestellt und 30 Studierende in Unity geschult, von denen zwei eine Vollzeitstelle als Unity-Entwickler angetreten haben. Die Universität ist dabei, ihr Programm für interaktive Medien vollständig auf Unity umzustellen und laut DePaz „hat die Arbeit mit Unity an der UM Türen zu zusätzlichen Praktikumsmöglichkeiten in der Branche geöffnet.”

UM hat Unity ursprünglich eingeführt, um kurzfristig Anforderungen der RT3D-Forschung und -Lösungen zu erfüllen. Es ist ein einsteigerfreundliches Programm für Studierende, ein leistungsfähiges Tool für Lehrkräfte und dank der einfachen Einarbeitung kann XR-Garage schnell Lösungen für alle Beteiligten in UM bereitstellen. Und es hilft UM-Studierenden, die Fähigkeiten zu entwickeln, die sie benötigen, um die Nachfrage der Industrie nach RT3D- und XR-Anwendungen zu befriedigen, die weiter steigen wird. Cacchione fasst zusammen: „Diese Zusammenarbeit eröffnet zahlreiche Möglichkeiten. Lehrkräfte erhalten so viel Unterstützung und Training, wie sie benötigen, um den Unterricht zu verbessern; Studierende erwerben neue, gefragte Fähigkeiten, die zu besseren Beschäftigungsmöglichkeiten führen und die Zusammenarbeit mit Unity wird unsere Vision vorantreiben, ein führendes Unternehmen im Bereich immersiver Medien und Technologie zu sein.”