짧은 시간에 큰 성공을 이룬 애니메이션 스튜디오

잭 딕슨과 샘 카우든은 지속적으로 동영상 제작과 애니메이션 작업을 해 오면서 2012년에 IV Studio를 설립하기에 이르렀습니다. 이들은 애니메이션 작업에 가장 중점을 두었으며, Reddit, Amazon, Netflix, Bad Robot, NFL 미식축구 팀인 Cleveland Browns 등의 굵직한 고객들을 꾸준히 확보했습니다. 프레임 바이 프레임 애니메이션(frame-by-frame animation), 모션 디자인 애니메이션에서 3D 컴퓨터 생성 이미지까지 IV Studio는 다양한 비주얼 스타일을 익혀 고객이 원하는 것을 정확히 제공했습니다.

스튜디오에서는 부가적인 프로젝트로 Unity를 사용해 게임을 개발하기도 했는데, 여기에는 두 가지 중요한 이유가 있었습니다. "자체 제품을 만들면서 마케팅에 대한 깊은 통찰력을 얻었고 이는 상업용 애니메이션 스튜디오로서 내리는 모든 결정에 도움이 되고 있습니다. 덕분에 훌륭한 광고를 만드는 데 어떤 것이 필요한지 이해할 수 있었죠"라고 딕슨은 말합니다.

딕슨의 말에 따르면 게임을 개발하는 또 다른 이유는 잠재 고객에게 도달하는 새로운 방법을 찾기 위해서라며, "Unity와 같은 실시간 제작 플랫폼에서 활용할 수 있는 시각적 요소의 힘을 봤습니다"라고 밝혔습니다. 3D 애니메이션이 작업에 더 중요해지면서 Unity가 툴킷의 중요한 부분을 차지하게 됐습니다.

Nike Avatar 콘텐츠 제작 의뢰의 요구 사항은 매우 까다로웠습니다. 4명의 유명한 운동선수를 몰입도 높은 3D 애니메이션으로 만들어 최신 비디오 게임에 나오는 것처럼 강렬한 번개에 휩싸인 모습으로 구현하고, 4편의 애니메이션 영상을 제작해 최종 콘텐츠를 5주 안에 제공해야 했습니다. 5주는 이 정도의 콘텐츠를 제작하는 데 보통 걸리는 시간의 절반 수준밖에 안 되는 시간이었습니다. Nike는 컨셉 프로토타입이 아니라 완성된 콘텐츠를 원했습니다. IV Studio는 최고의 품질을 매우 빠르게 제공해야 했습니다.

다른 상황이었다면, IV Studio는 스타일 프레임과 스토리보드를 제작한 후에 아티스트가 일련의 EXR 비트맵을 제작하면 팀에서 검토하고 수정을 제안했을 것입니다. 이후 몇 차례의 미세한 조정을 반복하고 긴 렌더링이 끝나면, 딕슨이 After Effects에서 합성을 시작하고 여러 툴과 플러그인을 사용해 효과를 추가할 차례입니다. 결국 스튜디오에서 블로킹, 리깅, 조명, 셰이딩, 합성, 렌더링에 다양한 소프트웨어 툴을 사용하게 되는 것이 일반적입니다. 

"실시간 워크플로가 없으면 이렇게 어려워지죠."라고 딕슨은 말합니다. "합성 작업을 할 때 여러 생각을 합니다. '만약 캐릭터가 조금 다른 행동을 하면 어떨까?' '안개를 좀 더하거나 백라이트를 다른 걸 쓰면 좋겠는데,' '이 장면에서 다른 렌즈를 사용해 보면 어떨까?' 같은 거죠. 항상 리프레이밍을 고려하지만, 절대 쉽게 할 수 있는 일이 아닙니다." 합성 작업이 시작된 시점에서 변경한다는 것은 파이프라인을 다시 거쳐야 함을 의미합니다. 렌더링이나 아웃소싱에 상당한 시간을 투자해야 합니다. Nike 콘텐츠에는 활용할 수 없는 워크플로였습니다.

IV Studio의 경우, Unity의 실시간 제작을 통해 즉각적인 피드백으로 예술적 영감을 더 자유롭게 표현할 수 있었습니다.

기존 워크플로에서는 씬 레이아웃에서 모델링, 애니메이션, 셰이딩 및 텍스처링. 긴 렌더링 작업으로 이어지는 선형적인 파이프라인이 필요합니다. 그래서 블록버스터 애니메이션 영화를 제작하는 데 몇 년씩 걸리고, 크레딧에 제작 참여자의 이름이 모두 올라가는 데 10분이나 걸리는 것입니다. 

반면, 실시간 렌더링은 즉각적인 결과물을 얻을 수 있습니다. 디자이너가 즉석에서 조명을 변경하거나 캐릭터의 위치를 조정하는 등의 사용자 액션이 즉시 반영되므로 선형적인 제작 파이프라인이 필요하지 않습니다.

딕슨은 이 점을 높이 평가했습니다. "Unity를 사용하면 합성 작업을 시작할 때 무엇이든 할 수 있습니다. 레이아웃, 조명, 효과 모두 작업할 수 있죠. 작업을 수백 번 반복하고 결과물을 계속 개선할 수 있습니다. 오래 걸리지도 않고, 단 몇 초 만에 변경된 내용을 확인할 수 있죠. Unity를 사용하면 특히 프로젝트 백 엔드에 많은 자유도가 생깁니다."

IV Studio가 얼마나 촉박한 상황이었는지 시간순으로 살펴보자면, 딕슨의 경우 프로젝트가 시작하기 2주 전에 아들이 태어났습니다. 서둘러 시작된 작업인 만큼, 페이스를 늦출 수는 없다는 걸 다들 알고 있었습니다. 이후 팬데믹이 시작됐고, 모든 팀원은 재택 근무를 시작해야 했습니다. 그리고 1차 편집본이 아직 나오기도 전에 Nike의 에이전시는 최종본에 가까운 고품질의 광고를 보고 싶어했습니다.

에이전시는 결과물을 마음에 들어 했지만, 작품의 어두운 분위기를 대대적으로 조정하길 원했습니다. 애니메이션은 정교한 파티클이나 토네이도 같은 이펙트가 포함되어 매우 복잡했고, 기존 파이프라인과 같이 에셋 수준까지 거슬러 올라가 변경하고 모든 것을 다시 렌더링하려면 마감 일정을 절대 맞출 수 없었을 것입니다. "Unity가 없었다면 거기서 모든 게 끝났을 겁니다"라고 딕슨은 말합니다. "Unity 덕분에 모든 변경 사항을 반나절 만에 적용할 수 있었죠."

스튜디오의 비즈니스적인 측면을 운영하는 카우든은 항상 콘텐츠와 결과물을 최대한으로 활용할 방안을 찾고 있습니다. 트랜스미디어 마케팅에서 Unity 플랫폼의 중요성이 매우 크다고 카우든은 말합니다. "어떻게 에셋을 AR 스티커로 만들 수 있을까요? 어떻게 상호 작용이 되도록 만들까요? 어떻게 소비자와 더 다양한 방법으로 소통할 수 있을까요? 애니메이션 TV 광고를 미니게임으로 만들고 싶다면 Unity가 가장 현실적인 옵션입니다."

실제로 디지털 광고는 발견과 체험에서 거래에 이르기까지 시각적이고 몰입도 높은 콘텐츠가 포함된 새로운 플랫폼으로 점점 이동하고 있습니다. IV Studio는 고객을 위한 고사양 AR 경험과 VR 환경을 제작하기에 유리한 조건을 갖추고 있습니다. "디지털 광고, 3D, AR, VR, 혼합 현실의 상호 작용이 더해진 영화를 만들 수 있는 역량이 필요했습니다. Unity를 사용해 대규모로 여러 배포 채널에 몰입도 높은 콘텐츠를 제공할 수 있었죠."라고 카우든은 말합니다.

딕슨과 딕슨의 팀은 항상 Unity로 작업하는 걸 좋아했지만, 많은 압박감 속에 어려운 광고 프로젝트를 맡는 것은 새로운 경험이었습니다. 팬데믹과 갓 태어난 아들, 엄청나게 촉박한 일정에 대해 딕슨은 이렇게 말합니다. "Unity의 실시간 제작이 없었다면, 이런 프로젝트는 진행이 어려운 정도를 넘어 결국 완수가 불가능했을 것이라 봅니다."

결국 IV Studio는 기존 방식으로 작업할 시간이 없었기 때문에, 딕슨에 따르면 "합리적인 대안을 마련해 봤는데, 덕분에 Nike 프로젝트에서는 Unity로 큰 성공을 거뒀죠"라고 합니다.