기존 소요 시간을 크게 단축한 Keyframe Studio

애니메이터/리거로서 프리랜서 경력을 쌓은 아사 모브쇼비츠는 2009년에 Keyframe Studios를 설립하고 얼마 지나지 않아 건축 애플리케이션에 실시간 애니메이션 기술을 적용하는 흥미로운 경력을 가진 벤 퍼키스를 영입했습니다. 이 둘은 꾸준히 애니메이터, 아티스트, 기술 담당자를 영입하며, 현재 방송 연재물과 재미있는 인터랙티브 AR 환경을 비롯해 다양한 시각적 커뮤니케이션을 제작하고 있습니다.

수년 동안 Keyframe은 BBC와 Sky의 여러 프로젝트에 참여하며 어린이 프로그램부터 성인 코미디까지 수많은 콘텐츠를 제공했습니다. 클라우드 렌더링이 등장하기 이전, Keyframe의 제작 인프라는 여러 애니메이션 툴과 3~4대의 컴퓨터로 구성되어 있었습니다. 오버헤드가 높았고 상대적으로 소규모 프로젝트를 맡았지만, Keyframe은 지속해서 양질의 콘텐츠를 제공했으며 혁신과 신속한 프로젝트 납품으로 명성을 쌓아갔습니다.

모브쇼비츠는 “한 친구가 캐나다로 이민을 간 후 베티부프 캐릭터를 주인공으로 한 게임을 만들기로 했을 때 큰 변화가 있었어요. 그때부터 Unity를 사용하기 시작했죠”라고 회상했습니다. 이 시기에 Nissan에서 몇몇 최첨단 터치스크린 기반 프로젝트를 위해 Keyframe에 연락을 해 왔습니다. 현재 CTO인 퍼키스와 모브쇼비츠는 베티부프 게임을 제작하고 Nissan과 함께 작업을 진행하면서 선형적인 제작에 관한 그들의 전문 지식을 보다 인터랙티브한 실시간 콘텐츠와 접목했을 때의 잠재력을 발견하게 되었습니다. 

Keyframe이 터치스크린 기반 프로젝트를 성공적으로 수행하는 것을 눈으로 확인한 후, Nissan은 더 많은 것을 원했습니다. 올림픽 후원사였던 Nissan은 Keyframe에 올림픽 선수들을 주인공으로 한 프로모션 게임을 제작해 줄 것을 요청했습니다. Keyframe 팀은 Nissan의 요청에 대해 논의했고, 곧 퍼키스는 Nissan에 이렇게 답변했습니다. “네, 물론 요청하신 대로 진행해 드릴 수 있지만 사실 저희에겐 더 좋은 아이디어가 있습니다.”

Keyframe은 Unity로 3D 운동선수를 만들고, 그린 스크린 앞에서 10명의 동영상을 촬영하여 군중 시스템을 구축했으며, 다양한 플러그인과 Unity 셰이더를 적용했습니다. “결과가 아주 좋았죠. 실시간 렌더링의 결과는 매우 인상적이었고, 우리는 이 워크플로를 TV 프로그램에도 적용할 수 있겠다고 생각했어요”라고 퍼키스는 말합니다. 그리고 이 워크플로로 더 많은 작업을 진행할수록, Keyframe은 더욱 자신감을 갖게 되었습니다. “Unity의 실시간 렌더링으로 비용도 절감할 수 있었고, 동시에 비즈니스가 성장하는 이점도 누릴 수 있었습니다.”

영어는 모브쇼비츠의 모국어가 아닙니다. 하지만, 모브쇼비츠는 영국 E4 네트워크에 피칭 중인 코미디 스크립트를 봤을 때 “웃음을 멈출 수 없었다“고 말합니다. Dead Pixels는 일상생활과 MMORPG(대규모 다중 사용자 온라인 롤 플레잉 게임)인 Kingdom Scrolls 속 온라인 세계를 오가는 실사 캐릭터에 관한 쇼였습니다. 스크립트에는 선형적인 콘텐츠와 인터랙티브 실시간 콘텐츠가 혼합되어 묘사되어 있었습니다. 이는 Keyframe이 수년 동안 꿈꿔왔던 혁신적인 비주얼 프로덕션 방식과 정확히 일치했습니다. 스튜디오는 제작사에 프로토타입을 제작해 보냈으며, 제작사는 정말 마음에 든다고 즉시 대답했지만, Keyframe은 이후 1년 동안 따로 연락을 받지 못했습니다.

마침내 Keyframe 제작을 진행해 달라는 연락을 받았으며, Dead Pixels의 첫 번째 시즌 제작 당시 Keyframe은 17명의 아티스트로 구성된 팀으로 70분 이상의 애니메이션과, 350가지가 넘는 장면, 70명의 캐릭터, 동물, 몬스터 등과 약 30가지의 CG 환경을 모두 11개월이라는 프로덕션 일정 내에 제작했습니다.

Keyframe은 Dead Pixels 시퀀스 제작 당시 Unity 실시간 프로덕션을 사용했으며, 에피소드마다 경험을 쌓으면서 비주얼 스타일을 발전시켰습니다. “이미지 품질이 다른 쇼에서 보는 것과 같았을 뿐만 아니라 점점 더 좋아졌죠“라고 모브쇼비츠는 말합니다.

품질은 점점 더 좋아져야 했습니다. 방송용 TV 프로그램은 매우 짧은 일정 내에 정말 뛰어난 비주얼을 제작하도록 요구했습니다. 기존의 아웃소싱 렌더링 예산이 없는 작은 스튜디오의 입장에서 이런 요구는 충족하기 어려운 것이었습니다. “실시간 렌더링으로 가능했으며, 이는 업계에서 꼭 받아들여야 하는 기술입니다.“ 

퍼키스는 실시간이 아닌 기존 워크플로보다 실시간 파이프라인이 4K 프레임을 300배 빠르게 렌더링한다고 밝혔습니다. “10개의 노드를 사용하면 100프레임을 렌더링하는 데 5분이 걸립니다. Unity를 사용하면 6초 만에 렌더링이 끝납니다. 단 한 대의 컴퓨터에서 말이죠.“ 이러한 즉각적인 콘텐츠 제공 덕분에 제작할 수 있는 반복 작업의 횟수가 증가했습니다. “저희는 아트 디렉터나 클라이언트에게 정확히 원하는 것을 제공하고자 합니다. 그들의 비전에 맞는 콘텐츠를 제공하려고 하죠. 그리고 Unity를 사용하면 이 모든 것이 가능합니다.“

Keyframe은 모든 TV 프로그램 프로젝트에서 적어도 한 번 이상 '간담이 서늘해지는' 연락을 받는다고 합니다. 아니나 다를까, Keyframe Studios도 그런 연락을 해야 했습니다. Dead Pixels 프로젝트는 원래 24 fps 출력으로 지정되었고, Keyframe은 처음 몇 개 에피소드를 모두 렌더링해 보냈습니다. 그러나 제작이 거의 끝나가던 시점에 편집자는 팀에 사실 25 fps 형식의 에피소드가 필요하다고 알렸습니다. 그리고 이미 쇼의 편집자들이 편집실에서 영상을 기다리고 있기 때문에 지금 바로 필요하다고 했습니다. “연락을 받은 즉시 프로듀서에게 연락해 사실을 알렸고, 어떻게 될지 한치 앞을 몰랐죠. 프로듀서는 프로젝트별로 최소 한 번은 있을 것이라고 예상하는 간담이 서늘해지는 연락이 이런 것이라고 말했습니다“라고 퍼키스는 밝혔습니다.

사실 Keyframe은 어떤 장면 전환 손실도 없이 모든 것을 25 fps로 자동 보간하는 방법을 빠르게 찾을 수 있었기 때문에 이 연락은 필요하지 않았습니다. Keyframe은 Unity를 사용해 작업했기 때문에, Render 버튼을 클릭하기만 하면 모든 작업을 몇 시간 내에 끝낼 수 있었습니다. “그 한 번의 재작업만으로도 실시간 렌더링을 사용할 이유는 충분하죠“라고 퍼키스는 말합니다. “Unity가 아닌 렌더링을 사용하는 기존 파이프라인에서 똑같은 상황이 발생했다면 얼마나 많은 시간과 비용이 들었을지 모릅니다.“

모브쇼비츠는 Keyframe에 끊임없이 클라우드 렌더링 회사의 홍보가 쏟아지고 있으며, 그때마다 항상 똑같이 응답한다고 말했습니다. “저희는 렌더링 서비스를 찾고 있는 것이 아닙니다. 대형 스튜디오에서 어떻게 작업하고 있는지 알기 때문에, 그 인프라를 위해 그런 가격으로 경쟁하고 싶지 않습니다.“ 모브쇼비츠는 실시간 워크플로 덕분에 Keyframe이 콘텐츠를 더 혁신적으로 제작할 수 있고, 그로 인해 엄청난 경쟁 우위를 차지할 수 있다고 덧붙였습니다.

그리고 코미디 쇼에서 혁신은 매우 중요합니다. 만약 작가가 한밤중에 그저 웃긴 것과 바닥을 구를 정도로 웃긴 것의 차이를 만들어낼 수 있는 새로운 농담, 새로운 반전을 떠올렸다면, 쓸모없게 된 워크플로의 방해를 받아서는 안 됩니다. “Unity에서 새로운 콘텐츠를 온디맨드로 애니메이션화할 수 있었기 때문에 렌더링 속도를 늦추지 않고도 작가의 직감에 따른 더 나은 코미디 타이밍을 제공할 수 있었습니다“라고 모브쇼비츠는 말합니다. “덕분에 매일 밤 제 시간에 작업을 마치고 스튜디오 문을 닫고 퇴근할 수 있었죠.“

퍼키스에게 Unity의 가장 중요한 기능 한 가지는 개발 플랫폼으로서의 확장성입니다. “Unity는 거의 모든 종류의 입력을 수용하므로, 저희는 오브젝트 물리를 자유롭게 다룰 수 있습니다. Unity는 애니메이션, 인터랙티브 콘텐츠, 건축 분야를 통틀어 제가 접했던 것 중 가장 개방적인 콘텐츠 제작 툴입니다.“ 

Keyframe의 실시간 제작 역량은 창의적인 경험을 넘어 고객 만족에도 큰 영향을 줍니다. Dead Pixels 시리즈 프로듀서인 타냐 쿠레시는 이를 바로 깨달았습니다. 때때로 마지막 순간에 발생하는 편집 변경으로 인해 스튜디오는 "수일 내에 전달할 수 있는 새로 완전히 애니메이션된 씬"을 제작해야 한다고 쿠레시는 말합니다. "워크플로를 기반으로 창의적이고 코미디 쇼에 맞는 솔루션을 제공하는 Keyframe의 능력은 의심할 여지없이 최종 프로그램에 엄청난 도움이 되었습니다."

퍼키스는 이러한 유연성이 실시간 파이프라인 덕분이라고 말합니다. “Unity를 사용하기 전에는 고객이 달을 만들어달라고 했을 때, '죄송하지만, 저희가 보유한 툴로는 할 수 없습니다'라고 말할 때가 많았지만, Unity를 사용하고 나서는 아무 문제 없이 알겠다고 답하죠. 실제로 Unity 때문에 뭔가 창의적인 일을 할 수 없었던 적이 없습니다.“