Búsqueda de tesoros en Age of Magic, un RPG con gráficos muy detallados

La evolución de Playkot ha sido similar a la de muchos desarrolladores basados en Flash. En 1996, FutureSplash Animator (o "Flash", antes de que lo comprara Macromedia), permitía a los diseñadores crear animaciones basadas en vectores sobre una línea de tiempo básica. Era una herramienta relativamente fácil de aprender, y los desarrolladores web podían insertar animaciones simples con un visor para diferentes plataformas.

Flash era la herramienta de desarrollo principal de Playkot’s cuando la empresa contrató a Aleksey Guk, su primer director de arte, en 2011. En ese año se estrenaron Pioneers y SuperCity, así como su primer proyecto para dispositivos móviles que no utilizaba Flash: un juego de dados llamado Farkle Live, el cual estaba disponible para iOS y Android.

Según Guk, una de las claves del éxito de Playkot es su entorno creativo democrático. "Mis colegas pueden convertir cualquier idea en realidad si es lo suficientemente buena. No es necesario que la idea provenga del director de arte o de un jefe. Con solo ser parte del equipo, tienes derecho a opinar".

La popularidad de los dispositivos iOS y el rechazo de Flash por parte de Apple tuvo un impacto importante para Playkot y la mayoría de los desarrolladores de juegos. HTML5, CSS y JavaScript eran tecnologías web cada vez más importantes, y los fundadores de Unity habían desarrollado las primeras versiones de su motor de juego en Mac OS.

Sasha y Oleg reconocieron la importancia de VK y otras redes sociales emergentes. Esta vez, reconocieron la enorme oportunidad que representaban los juegos móviles.

Los juegos móviles representaban el 18% del mercado de videojuegos en 2012, y se espera que esta cifra alcance casi un 59% para 2021, de acuerdo con el Informe del Mercado Global de Juegos de Newzoo publicado en 2018. Al anticipar correctamente este cambio de tendencia, Playkot aceptó el desafío de desarrollar productos para las plataformas móviles. Aunque desarrollaron bastante experiencia para escalar servidores y administrar cientos de miles de usuarios simultáneos con sus juegos sociales de Facebook, como SuperCity, el mercado móvil requería nuevas habilidades.

Según Roman, "En los entornos móviles, el mayor desafío es el ritmo y los controles. Es una mentalidad diferente que en las aplicaciones de escritorio". Afortunadamente, al crear Age of Magic pudo encontrar el talento artístico y técnico adecuado para alcanzar su objetivo: desarrollar un juego muy bueno con gráficos fantásticos. "Nuestro equipo cuenta con muchos 'magos'. Nada es imposible con ellos. Si me encuentro con una pared, ellos solo dicen 'no hay problema, ¡podemos saltarla o atravesarla si es necesario!'"

Moving to mobile meant moving to a new development engine. The mobile market was extremely competitive and fast moving, so Playkot needed a tool that could quickly generate prototypes for testing as well as publish production-grade code for diverse mobile devices. The development teams knew the risks of making radical changes like this, and Sasha and Oleg had to calm their concerns.

After reminding the team that he was primarily a businessman not a developer, Oleg told them his first reason was, “It’s an honest, straightforward setup: we pay a license fee and if we start making millions, it’s all ours, not theirs.” Second, Oleg pointed out that the considerable pool of Unity developers (six million worldwide) would make finding the best talent much easier. Third, Roman said, “Unity includes all the tech tools we need to build the types of games we want to create. And we all think the Asset Store, with its thousands of game-ready resources, comes in very handy.”

Al tomar la decisión de realizar la migración a Unity, el equipo comenzó a descargar juegos móviles para estudiar los estándares de la experiencia del usuario y las idiosincrasias. Midieron el tiempo que tardaban en cargarse los juegos, el tiempo que podían jugar sin descanso, los tiempos de decisión, etc. "Unity nos ayuda a que el jugador se pierda por completo en el juego y se olvide de la mecánica", afirmó Roman.

Después, Playkot contrató a un líder de equipo que tenía una gran experiencia al trabajar en juegos con gráficos complejos en Unity. "Él era la mente maestra, por lo que creamos un equipo a su alrededor. Todos aprendían de él y de su código, y les pagábamos los cursos de Unity a quienes quisieran tomarlos", afirmó Roman.

La capacitación duraba poco tiempo. "Después de aprender lo básico, podían comenzar a trabajar en las actualizaciones y corregir errores. Todos nuestros desarrolladores tienen buenas habilidades en general, por lo que aprendieron rápidamente".

Según Roman, una de las ventajas de Unity es la manera en que permite que los desarrolladores se enfoquen en el arte y el diseño del juego en lugar de los aspectos técnicos. "Algunas empresas intentan crear maravillas tecnológicas y utilizan todos los shaders posibles y cualquier otra herramienta que les permita tener un aspecto más vanguardista. Nosotros pensamos diferente. En Playkot, el arte del diseño del juego es la mayor prioridad, y por eso elegimos a Unity". Otro beneficio importante era la velocidad. "Desde la propuesta hasta el artista y la versión lista para producción, con Unity podemos desarrollar un personaje en cuatro semanas, con todas las pruebas y habiendo terminado todas las animaciones y los efectos visuales. Esto es bastante rápido, tomando en cuenta el nivel de calidad que tenemos".

En 2014, SuperCity, creado con Flash, gano el premio de Facebook al Mejor Juego Nuevo, y SuperCity Mobile, estrenado en julio de 2017, se convirtió en el primer juego de Playkot creado con Unity. Sin embargo, una vez más, Sasha, el director ejecutivo, buscaba las tendencias más que la fama. Roman afirmó: "Los juegos sociales informales atraen a muchos jugadores, pero estos no necesariamente se comprometen con un solo juego. En los RPG estratégicos hay menos jugadores, pero son mucho más intensos y tienden a gastar mucho dinero en sus juegos. Nos encantan los gráficos muy sofisticados, por lo que queríamos crear juegos que mostraran esto y que fueran atractivos para los jugadores más intensos y leales. Por eso decidimos diversificarnos".

Ese cambio fundamental también ayudó a que Playkot aumentara su ARPU (ingreso promedio por usuario).

Game Producer Roman Zorin had been working on “a world torn apart by magic” since he was in school. At Playkot, he had developed a massively multiplayer online role-playing game (MMORPG) prototype, Portal, that he said was “ambitious, large-scale, and hardcore – and nobody at Playkot liked it.” He was convinced that the basic game elements were awesome: the heroes, locations, battles, and conflicts. “I realized I had to find the right mix.” After three internal hackathons, the team found the right mix, and Age of Magic was born.

“It took three people five months to prepare a comprehensive plan for the project. We then added four more developers, and after two months, we had a real vertical slice of the game to prove the graphics concept,” said Roman. The team grew to 12 and they started production. It then took five months to soft-launch the game and another three months for the hard launch on iOS and, five months later, on Android.

Playkot heavily leveraged Cinemachine, Unity’s unified procedural camera system, during Age of Magic development. “We had a limited time to show a huge magical world, integrate a plot, generate cutscenes with characters, dialogs, and animations. Cinemachine really simplified all our camera work, which gave us time to work on fine-tuning the art elements. That’s why Age of Magic is the best-looking RPG on mobile,” asserted Roman.

Few disagree, and today Playkot boasts nearly 7,000,000+ players (1M daily). In China it reached the Top 50 and Playkot is talking to some well-known Chinese publishers about continuing its growth in that market. Not surprisingly, Age of Magic is Playkot’s most lucrative game yet – making it easy for this dynamic and inspiring Russian studio to say that Unity is an important contributor to their ongoing success.