En Bonfire, eres parte de la historia en VR con personajes basados en AI

Cómo el galardonado estudio Baobab recurrió a Unity para crear experiencias envolventes para dispositivos móviles

Baobab Studios: Un estudio de caso de Unity

Bonfire is a cinematic virtual reality (VR) movie that enables viewers to become actual participants. You communicate with aliens and determine how the story unfolds and, ultimately, how it ends. It features comedian, writer and actress Ali Wong (star of Netflix’s Always Be My Maybe), and is six-time Emmy-winning Baobab Studios’ most-recent project, following fan favorites like ASTEROIDS! and INVASION! 

 

  • El objetivo

    Crear una película de VR interactiva que mostrase relaciones entre los personajes verdaderamente significativas

  • Plataformas

    Oculus Quest, Oculus Rift, PlayStation VR y HTC Vive

  • Personal del proyecto

    20

  • Ubicación

    San Francisco, EE. UU.

Hace mucho tiempo... en un planeta alienígena

En Bonfire, te enfrentas al desafío de sobrevivir en un planeta alienígena con ayuda únicamente de una fogata y Debbie, una robot compinche (con la voz de Ali Wong). Te encuentras con Pork Bun, una criatura extraterrestre que no habla nuestro idioma. Pork Bun se comunica solo a través de gestos animados no verbales, que se generan de forma procedimental según cómo interactúes con este personaje. Como resultado, se obtiene una narrativa para nada lineal, en la que todas las respuestas de los personajes se crean mediante complejos sistemas de inteligencia artificial y emociones que responden a tu comportamiento, todo en tiempo real.

Los resultados:

  • Crearon una película de realidad virtual (VR) interactiva que recibió premios y se exhibió en todo el mundo. 
  • Construyeron un mundo alienígeno cinemático muy estilizado, renderizado en tiempo real. 
  • Ampliaron la narrativa VR al permitir que el público formase parte de la historia.
  • Hicieron posible que la gente pudiera vivir la experiencia de Bonfire en cualquier lugar mediante visores de VR móviles.
Reunámonos alrededor de la fogata VR

Hacer que los espectadores sean parte de la historia

La visión guía de Baobab es crear experiencias de narrativa envolvente en la que los espectadores tienen un rol activo en la narrativa. "Creemos que la mayor fortaleza de la narrativa es la capacidad de crear experiencias emocionales a través de una caracterización vívida. Si podemos hacer que los personajes te importen de verdad, te interesará más el resultado e, incluso, podrías volverte una persona más compasiva", dice el cofundador y director de Tecnología de Baobab, Larry Cutler. 

Con reseñas positivas y la validación de haber recibido premios de la industria, Unity y Baobab desafiaron los límites tecnológicos para alcanzar este objetivo. Esta experiencia VR aclamada por la crítica te pone en una posición difícil y emotiva: ¿Protegerías la vida en un planeta extraño o elegirías este lugar como un nuevo hogar para la humanidad? 

Renderizado en tiempo real para la VR móvil

Baobab’s previous projects were designed to run on headsets such as the Oculus Rift and PlayStation VR that are powered by high-end hardware. For Bonfire, they targeted standalone VR headsets like the Oculus Quest, where users are completely mobile, untethered to a computer. Bonfire was initially built, optimized, and released as part of the Oculus Quest launch – one of just a few non-games to get the nod from Oculus.

But rendering a VR experience in real-time posed a challenge because mobile chipsets have approximately an order of magnitude less compute power compared to high-end headsets. 

To the rescue came Baobab’s art director, Oscar- and Emmy-winning Kal Athannassov, who developed a stylized design that gravitated towards simple graphic shapes that work well on mobile. Over the course of production, the team tackled numerous optimization challenges such as rendering organic characters like Pork Bun in full fidelity and creating a stylized lighting aesthetic for a campfire that casts shadows on all the dynamic characters and environment objects.

Baobab used Unity’s Scriptable Render Pipeline (SRP) to produce this graphically rich environment. According to Nathaniel Dirksen, Bonfire’s digital supervisor, “The new Scriptable Render Pipeline was essential for our ability to render Bonfire in real-time on mobile VR headsets like the Oculus Quest. With the modular architecture, we could include only the rendering functionality we specifically required for our desired look. For example, we created a custom lighting technique geared for casting shadows from our flickering campfire. SRP let us maximize the rendering resources we needed to bring our cinematic alien world to life.” 

Bonfire, de Baobab Studios

AI and non-linear storytelling

El equipo creó sofisticados sistemas de narrativa no lineal y AI para los personajes en Unity, lo que permite que el espectador adopte el rol de protagonista. Hicieron importantes avances técnicos y creativos en la inteligencia artificial y las emociones a fin de evocar empatía. Eso permite manifestar no solo la naturaleza de un personaje sino también la del espectador, lo cual se basa en las grandes tradiciones de la narrativa. 

Para el cerebro AI de Pork Bun, Baobab buscó generar una animación procedimental que tuviese la misma calidad de comportamiento del personaje que si la hubiese creado un animador. Dicho en pocas palabras, la personalidad de Pork Bun tenía que estar integrada en el sistema de AI. Durante mucho tiempo, el sistema de AI produjo movimiento verosímil, pero era mecánico y no reflejaba el verdadero carácter de Pork Bun. El marco de trabajo flexible de Unity para la animación fue fundamental para permitirles captar la "ilusión de una criatura viva" en la forma en que Pork Bun reacciona a los inputs del espectador.

Inspired by stand-up comedy

Despite the serious themes of trust and survival, Bonfire is a comical and casual experience with a much longer script than people might think. The team designed a dynamic system modeled after Ali Wong’s stand-up routines, which are made of bits, jokes and chunks, linking everything together. Ali recorded all of these variant lines to ensure her character would respond appropriately. 

Dirksen explains, “This framework extended well past how we thought about the script – the entire technical approach is built on our proprietary Storyteller system, designed to code for a typical comedy set. These building blocks could be easily represented using Unity’s Timeline or Animator Controllers as appropriate. By seamlessly transitioning between them, based on the user’s actions, Debbie and Pork Bun can deliver responsive performances, while ensuring their actions still feed into a compelling narrative.” Debbie procedurally reacts to the viewer’s actions – with different animations and voiceover lines – delivering an improvised comedic performance that’s unique for each viewer.

Los personajes te ponen bajo presión

Taking advantage of Unity’s Animation toolset, Bonfire delivers high-quality, animated character performances in VR. But it’s not just about the quality of the graphics and animation, it’s how Unity enabled Baobab to bring the world and characters to life by putting pressure on the viewer to make meaningful and difficult decisions – making it feel real.

As Cutler says, “In Bonfire, your relationships with the characters change throughout the story as we raise the stakes. In VR, we can enable you to act on the empathy you are feeling and actually do something compassionate. For Bonfire, Unity enabled us to create an immersive VR world where characters react and respond to what you are doing, unlike our past experience in feature animation.”

Equipped with Unity’s latest VR tools and multiplatform support, Baobab is connecting with audiences like never before. By creating unique storytelling experiences they are breaking down physical barriers and transporting audiences – wherever they are – into immersive new worlds. 

En sus palabras

Larry Cutler, Co-Founder and CTO, Baobab Studios

"Creemos que la mayor fortaleza de la narrativa es la capacidad de crear experiencias emocionales a través de una caracterización vívida. Si podemos hacer que los personajes te importen de verdad, te interesará más el resultado e, incluso, podrías volverte una persona más compasiva".

Larry Cutler, Co-Founder and CTO, Baobab Studios
Nathaniel Dirksen, Digital Supervisor, Baobab Studios

"El nuevo canal de renderizado codificable (SRP) fue esencial para nuestra capacidad de renderizar Bonfire en tiempo real en visores VR móviles como Oculus Quest. El SRP nos permite maximizar los recursos de renderizado que necesitábamos para darle vida a nuestro mundo alienígena cinemático".

Nathaniel Dirksen, Digital Supervisor, Baobab Studios
Larry Cutler, Co-Founder and CTO, Baobab Studios

Para Bonfire, Unity nos permitió crear un mundo de VR envolvente en el que los personajes reaccionan y responden a lo que haces, a diferencia de nuestra experiencia pasada con las películas animadas".

Larry Cutler, Co-Founder and CTO, Baobab Studios

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